Donderdag werd een belangrijke stap in de NBA-scene aangekondigd, met de handelsplaatsbewaker LaMelo Ball van Charlotte Hornets en speler Josh Green naar de Minnesota Timberwolves. De transactie, bevestigd door bronnen van ESPN’s Shams Charania, houdt in dat de Hornets Naz Reid en een aantal draft picks overnemen.
Het Charlotte-team heeft, naast Reid, een onbeschermde keuze uit de eerste ronde voor het ontwerp van 2033 veiliggesteld, samen met drie keuzes uit de tweede ronde, voor gebruik in de jaren 2029, 2032 en 2033. Bovendien zullen de Hornets de uitwisseling van keuzes uit de eerste ronde garanderen voor de selecties van 2028, 2029 en 2030.
In de dagen voorafgaand aan de officialisering van deze transactie waren de Charlotte Hornets het doelwit van verschillende robuuste voorstellen van verschillende franchises in de competitie, die allemaal probeerden de getalenteerde Ball te verwerven. Volgens informatie verkregen door ESPN behoorden de Minnesota Timberwolves, de Toronto Raptors en de Portland Trail Blazers tot de teams die het meest toegewijd waren aan het strijden om de point guard.
Ondanks de ruil uitte LaMelo Ball zijn tevredenheid over Charlotte, en de relatie tussen de speler en het team leek positief, vooral na een opmerkelijke ommekeer vorig seizoen. De Hornets waren slechts één overwinning verwijderd van het veroveren van een play-offplek via play-in, wat een einde zou hebben gemaakt aan een lange periode van afwezigheid in het ‘postseason’ sinds 2016.
Met nog drie jaar te gaan op zijn huidige contract en de mogelijkheid om een verlenging van twee jaar te tekenen, ter waarde van 119,2 miljoen dollar, vanaf 6 juli, was Ball een belangrijke speler bij de Hornets en behaalde vorig seizoen 44 overwinningen. Deze prestatie vertegenwoordigde een aanzienlijke sprong ten opzichte van de 19 overwinningen behaald in het vorige kampioenschap.
De atleet behaalde indrukwekkende gemiddelden van 20,1 punten, 7,1 assists en 4,8 rebounds, waarbij hij 36,8% scoorde vanuit een driepuntsbereik over 72 reguliere seizoenswedstrijden. Dit cijfer vertegenwoordigt zijn hoogste speloptreden sinds zijn tweede jaar in 2021-2022, toen hij in 75 wedstrijden speelde. Ball’s carrière bij de Hornets werd echter vaak getroffen door fysieke problemen, waarbij hij tussen de seizoenen 2022-2023 en 2024-25 in slechts 105 wedstrijden speelde.
Naz Reid, die 26 jaar oud is, eindigde vorig seizoen met een gemiddelde van 13,6 punten en 6,2 rebounds per wedstrijd, naast een driepuntsschietpercentage van 37,1% in zijn carrière. Als erkenning voor zijn prestaties ontving hij in 2024 de titel Beste Zesde Man van het Jaar.
Tim Connelly, president van basketbalactiviteiten van Timberwolves, is al lange tijd op zoek naar een speler met een grote impact om naast All-Star point guard Anthony Edwards te spelen. Er zijn de afgelopen maanden pogingen ondernomen om talent als Kevin Durant en Giannis Antetokounmpo binnen te halen. De behoefte aan een capabele point guard is nog urgenter geworden, vooral nadat Donte DiVincenzo vorig seizoen in de play-offs een achillesblessure opliep.
Vanaf nu zal de ruggengraat van het team bestaan uit bewakers Edwards en Ball, beiden 24 jaar oud, en vleugelspeler Jaden McDaniels, 25 jaar oud. Dit trio heeft een contractgarantie tot het seizoen 2028-2029.
Op een cruciaal punt in het seizoen, op 2 januari, waren de Hornets 11-23, maar maakten een indrukwekkende comeback en wonnen 32 van hun daaropvolgende 45 wedstrijden. Gedurende deze periode behaalde het team opmerkelijke overwinningen tegen sterke tegenstanders, waaronder de Knicks, Thunder, Spurs, Nuggets en Celtics. Tussen 1 januari en het einde van de reguliere competitie viel Charlotte op met de beste aanval en de vijfde beste verdediging in de hele NBA.
Met het vertrek van Ball zullen Brandon Miller en Kon Knueppel naar verwachting meer bekendheid en verantwoordelijkheid krijgen in het tactische plan van Charlotte Hornets. De franchise is ook gericht op het verlengen van het contract van Coby White, dat volgens ESPN-bronnen mikt op een nieuw driejarig contract ter waarde van $74 miljoen. White, die zich in februari van de Bulls bij de Hornets voegde op de handelsdeadline van de NBA, scoorde gemiddeld 15,6 punten in 21 wedstrijden met het team.
Miller, die de tweede overall keuze was in de draft van 2023, heeft een groot potentieel getoond, met een gemiddelde van 20,2 punten en 4,9 rebounds in 65 wedstrijden, waarmee hij het team in deze statistieken aanvoert. Kon Knueppel behaalde op zijn beurt de tweede plaats in het geschil om de Rookie of the Year-prijs, achter alleen Cooper Flagg van de Dallas Mavericks, nadat hij de eerste rookie was geworden die de competitie leidde in driepunters. Interessant is dat Ball het seizoen op de tweede plaats eindigde in driepunters, net achter zijn teamgenoot, eveneens eerstejaars.
In een gedenkwaardige wedstrijd was Ball doorslaggevend door de Hornets naar een 127-126 overwinning op de Miami Heat te leiden tijdens de eerste playoff-wedstrijd van de Eastern Conference. Hij droeg 30 punten bij en scoorde de basket die de overwinning bezegelde, slechts 4,7 seconden voordat de verlenging eindigde.
Het traject van Ball dit seizoen was echter niet zonder controverse. Hij kreeg een boete van $ 35.000 wegens “onnodig en roekeloos contact” met Bam Adebayo van de Heat door te proberen de voet van het centrum te raken terwijl hij op de grond lag, waardoor Adebayo viel en zijn onderrug blesseerde. De point guard verontschuldigde zich later bij de tegenstander. Bovendien kreeg Ball een boete van $ 25.000 voor het gebruik van aanstootgevend taalgebruik in een televisie-interview dat na de overwinning werd gegeven.
In de volgende playoff-wedstrijd leden de Charlotte Hornets een verpletterende nederlaag van 121-90 tegen de Orlando Magic, die een einde maakte aan hun campagne. Nadat het Charlotte-team in de eerste helft 35 punten achterstand op het scorebord had gekregen, toonde Ball een reactie door 21 van zijn 23 punten in totaal te scoren in het derde kwart, waarbij hij toegaf dat hij vanaf het begin van de wedstrijd een meer aanvallende houding had moeten aannemen.
LaMelo Ball, die in augustus zijn 25e verjaardag viert, zal niet langer de kans hebben om de Hornets te helpen een reeks van tien jaar zonder play-off-optredens te doorbreken, aangezien zijn reis met de Charlotte-franchise na zes seizoenen eindigt. In zijn eerste jaar werd hij erkend als Rookie of the Year, en in zijn tweede seizoen behaalde hij de All-Star-status, met gemiddelden van 20,1 punten, 7,6 assists en 6,7 rebounds per wedstrijd.
De speler verklaarde dat hij genoot van de ervaring van het spelen in een Hornets-ploeg met een samenhangende kleedkameromgeving, en het was zijn wens om aan critici te laten zien dat zijn belangrijkste doel de overwinning was. In het meest recente seizoen noteerde Ball het laagste gemiddelde van minuten per wedstrijd uit zijn carrière (28,0), evenals het laagste gemiddelde van schoten per wedstrijd (17,3) sinds zijn tweede jaar in de competitie. Ook wist hij het aantal omzet te beperken tot zijn carrièregemiddelde (2,8). Soms werd hij in drie wedstrijden van de bank gebruikt om zijn fysieke conditie onder controle te houden.
Deze week heeft het Charlotte-team tijdens de draft twee belangrijke selecties gemaakt: center Hannes Steinbach, uit Washington, gekozen als 14e overall, en guard Christian Anderson Jr., uit Texas Tech, geselecteerd met de 18e overall keuze.