Tim Belgia menghadapi duel krusial di Piala Dunia, sebuah pertarungan “semua atau tidak sama sekali”. Pertemuan penting melawan Selandia Baru, yang dijadwalkan pada pukul 0 pagi (waktu Brasília) dini hari pada hari Jumat hingga Sabtu (27), dapat menjadi akhir yang menyedihkan bagi generasi talenta seperti Courtois, De Bruyne dan Lukaku, yang mungkin akan berlaga di Piala Dunia terakhir mereka. Hasil negatif berarti tersingkirnya bintang-bintang ini lebih awal dari babak penyisihan grup, sebuah hasil yang menggagalkan ekspektasi tinggi yang diciptakan selama bertahun-tahun terhadap skuad ini.
Meskipun situasinya tampak mengkhawatirkan, angka-angka di lapangan menunjukkan betapa seriusnya tantangan yang ada. Belgia sudah melakukan lebih dari seribu umpan di kejuaraan dunia ini, namun mereka hanya berhasil mencetak satu gol, yaitu gol bunuh diri, di laga debutnya. Tim mencatatkan 38 tembakan ke gawang, namun tembakan buruk ke gawang Mesir dan penampilan luar biasa kiper Iran menyoroti kurangnya efektivitas. Harapan yang tinggi terhadap tim tidak diterjemahkan ke dalam performa, menimbulkan pertanyaan tentang kemampuan mengubah penguasaan bola menjadi peluang mencetak gol yang nyata, sebuah dilema yang mempengaruhi banyak tim elit.
Edisi Piala Dunia kali ini sepertinya merupakan perpisahan dengan tokoh-tokoh ikonik seperti Courtois, De Bruyne dan Lukaku dari pentas dunia. Sang penjaga gawang telah memberi isyarat kemungkinan besar untuk meninggalkan tim utama; gelandang berusia 34 tahun ini menjadi sasaran kritik pers Belgia setelah dua putaran pertama; dan sang striker, pemain nomor 9, sedang berjuang melawan masalah fisik yang menghalanginya untuk mencapai performa terbaiknya di kejuaraan. Pergantian peristiwa yang negatif, dengan tersingkirnya Selandia Baru secara mengejutkan, yang tergolong tim dengan peringkat terbawah, akan memberikan bobot sejarah yang disesalkan pada akhir siklus bagi para atlet terkenal ini.
Performa para pemain pendukungnya juga belum sesuai ekspektasi. Ngoy yang tampil bagus melakukan kesalahan dan dikeluarkan dari lapangan pada pertandingan melawan Iran. Trossard is still looking for his best form on the field, and Tielemans has similar difficulties. Jeremy Doku, salah satu talenta yang paling dipuji, sejauh ini gagal tampil menonjol: dia berpartisipasi secara diam-diam di game pertama, jatuh sakit, dan akhirnya absen dari tim. Ironisnya, striker Manchester City ini mendapat lebih banyak visibilitas minggu ini karena bepergian untuk menghadiri kelahiran putranya daripada kontribusinya yang sebenarnya di lapangan.
Di antara tim yang paling banyak dibicarakan di Piala Dunia edisi kali ini, Belgia bisa menjadi kekecewaan besar pertama. Tim-tim seperti Argentina dan Brasil menunjukkan konsistensi dalam lintasan mereka, sementara Jerman, Spanyol, Prancis, Inggris, dan Portugal telah mengamankan tempat mereka terlebih dahulu di fase berikutnya. Harapan negara-negara seperti Jepang, Belanda, Maroko dan Norwegia juga menjadi kenyataan. Hanya tim Belgia yang masih berjuang untuk memastikan kehadirannya, menunjukkan perbedaan yang mencolok dibandingkan dengan favorit dan kejutan lain di kompetisi tersebut.
Salah satu elemen yang menguntungkan Belgia adalah fakta bahwa Selandia Baru datang ke turnamen dunia sebagai tim dengan peringkat FIFA terburuk, di peringkat 85. Meskipun demikian, dua pertandingan grup sebelumnya diwarnai dengan kekecewaan, dengan Selandia Baru hampir meraih kemenangan pertama mereka di Piala Dunia pada kedua kesempatan: hasil imbang yang mendebarkan melawan Iran dan kekalahan comeback di tiga puluh menit terakhir melawan Mesir. Kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam pertandingan ini dapat membawa Selandia Baru ke babak sistem gugur untuk pertama kalinya dalam sejarahnya, menyoroti bahwa peringkat FIFA tidak selalu mencerminkan potensi sebenarnya dari sebuah tim di turnamen jangka pendek.
Kemungkinan tim Belgia melaju ke babak turnamen selanjutnya
Kemenangan menjamin kehadiran Belgia di babak sistem gugur. Hasil imbang juga bisa cukup, baik untuk merebut tempat kedua di grup (jika Mesir mengalahkan Iran), atau untuk kemungkinan tempat ketiga (tergantung hasil di grup lain). Namun jika tim Belgia kalah maka otomatis tersingkir dari kompetisi.
Kalaupun berhasil melaju, Belgia bisa saja menghadapi lawan sulit di babak knockout karena performa mereka di bawah ekspektasi di tahap awal. Jika mereka finis kedua atau ketiga grup, proyeksinya menunjukkan bahwa tim tersebut bisa menghadapi kekuatan seperti Argentina atau Portugal di babak 16 besar. Untuk memuncaki grup, tim membutuhkan Mesir untuk mengalami kemunduran dan harus mengatasi selisih dua gol dalam keseimbangan saat ini.