De Belgische ploeg staat voor een cruciaal duel op het WK, een waar ‘alles of niets’. De cruciale ontmoeting tegen Nieuw-Zeeland, gepland om 0.00 uur (Brasilia-tijd) in de vroege uren van vrijdag tot en met zaterdag (27), zou een desolaat einde kunnen betekenen voor een generatie talenten als Courtois, De Bruyne en Lukaku, die mogelijk aan hun laatste WK deelnemen. Een negatief resultaat betekent dat deze sterren voortijdig uit de groepsfase stappen, een uitkomst die de hoge verwachtingen die door de jaren heen voor deze ploeg zijn gecreëerd, frustreert.
Hoewel de situatie zorgwekkend lijkt, benadrukken de cijfers op het veld de ernst van de uitdaging. België maakte al meer dan duizend passes op dit wereldkampioenschap, maar wist in de debuutwedstrijd slechts één doelpunt te scoren, en dat was een eigen doelpunt. De ploeg registreerde 38 schoten op doel, maar het slechte doelpunt tegen Egypte en de uitmuntende prestatie van de Iraanse doelman onderstreepten het gebrek aan effectiviteit. De hoge verwachtingen voor het team vertaalden zich niet in prestaties, wat vragen opriep over het vermogen om balbezit om te zetten in echte scoringskansen, een dilemma waar veel eliteteams mee te maken hebben.
Deze editie van het WK lijkt waarschijnlijk een afscheid van iconische figuren als Courtois, De Bruyne en Lukaku van het wereldtoneel. De doelman heeft al aangegeven dat de kans groot is dat hij het hoofdteam zal verlaten; de 34-jarige middenvelder is na de eerste twee speelrondes het mikpunt van kritiek van de Belgische pers; en de spits, nummer 9, kampt met fysieke problemen die hem ervan weerhouden zijn beste vorm in het kampioenschap te bereiken. Een negatieve wending in de gebeurtenissen, met de verrassende uitschakeling tegen Nieuw-Zeeland, geclassificeerd als het laagst gerangschikte team, zou voor deze gerenommeerde atleten een betreurenswaardig historisch gewicht geven aan het einde van een cyclus.
Ook de prestaties van de supportspelers voldeden niet aan de verwachtingen. De goed presterende Ngoy maakte een fout en werd in de wedstrijd tegen Iran van het veld gestuurd. Trossard is nog steeds op zoek naar zijn beste vorm op het veld, en Tielemans heeft soortgelijke problemen. Jeremy Doku, een van de meest geprezen talenten, valt tot nu toe niet op: hij had een discrete deelname aan de eerste game, werd ziek en verdween uiteindelijk in het team. Ironisch genoeg kreeg de aanvaller van Manchester City deze week meer bekendheid door het reizen om de geboorte van zijn zoon bij te wonen dan door zijn daadwerkelijke bijdragen op het veld.
Onder de meest besproken teams in deze editie van het WK zou België de eerste grote teleurstelling kunnen worden. Teams als Argentinië en Brazilië tonen consistentie in hun traject, terwijl Duitsland, Spanje, Frankrijk, Engeland en Portugal hun plaatsen al op voorhand veilig hebben gesteld in de volgende fase. Ook de verwachtingen voor landen als Japan, Nederland, Marokko en Noorwegen kwamen uit. Alleen het Belgische team heeft nog steeds moeite om zijn aanwezigheid te bevestigen, wat een opmerkelijke discrepantie aantoont ten opzichte van andere favorieten en verrassingen in de competitie.
One element that weighs in favor of Belgium is the fact that New Zealand arrived at the world tournament as the team with the worst FIFA ranking, in 85th place. Desondanks werden de twee voorgaande wedstrijden van de groep gekenmerkt door tegenslagen, waarbij de Nieuw-Zeelanders bij beide gelegenheden bijna hun eerste WK-overwinning behaalden: een spannend gelijkspel tegen Iran en een comeback-nederlaag in de laatste dertig minuten tegen Egypte. Een ongekende overwinning in deze wedstrijd zou Nieuw-Zeeland voor het eerst in zijn geschiedenis naar de knock-outfase kunnen brengen, wat benadrukt dat de FIFA-ranglijst niet altijd het ware potentieel van een team in een kortetermijntoernooi weerspiegelt.
Mogelijkheden voor het Belgische team om door te gaan naar de volgende fase van het toernooi
Een overwinning garandeert de aanwezigheid van België in de knock-outfase. Ook een gelijkspel zou voldoende kunnen zijn, hetzij voor de tweede plaats in de groep (als Egypte Iran overwint), hetzij voor een eventuele derde plaats (afhankelijk van de resultaten in andere groepen). Als het Belgische team echter wordt verslagen, worden ze automatisch uit de competitie geëlimineerd.
Zelfs als het land erin slaagt op te schuiven, zou België in de knock-outfase met lastige tegenstanders te maken kunnen krijgen vanwege hun ondermaatse prestaties in de beginfase. Als ze tweede of derde eindigen in de groep, geeft de projectie aan dat het team in de achtste finales te maken kan krijgen met grootmachten als Argentinië of Portugal. Om bovenaan de groep te staan, heeft het team Egypte nodig om een tegenslag te krijgen en zal het een verschil van twee doelpunten in de huidige balans moeten overwinnen.