De European Space Agency (ESA) heeft een ongekend record vrijgegeven, gemaakt door de Euclid-ruimtetelescoop, die zich richtte op een van de meest bevolkte gebieden van de Melkweg. Gedetailleerde observatie van de galactische uitstulping heeft een buitengewone concentratie van meer dan 60 miljoen sterren in het hart van onze Melkweg onthuld.
Om dit indrukwekkende beeld samen te stellen, besteedde Euclides in maart 2025 ongeveer 26 uur aan onderzoek. De apparatuur voerde negen verschillende waarnemingen uit, waarbij een deel van de hemel werd bestreken dat de schijnbare grootte van de Volle Maan meerdere malen overschreed.
Volgens de wetenschappers die bij de missie betrokken zijn, gaan de verzamelde gegevens verder dan het eenvoudig in kaart brengen van sterren. Ze maken de weg vrij voor nieuw onderzoek naar exoplaneten en maken een diepere analyse mogelijk van de helderheid van reeds geïdentificeerde sterrenstelsels.
Het verkennen van de kern van de Melkweg met Euclid-technologie
Hoewel het hoofddoel van Euclides het creëren van een grootschalige, driedimensionale kaart van het heelal is, toonden zijn eerste waarnemingen van het galactische centrum een opmerkelijk vermogen aan. De telescoop is in staat sterren te individualiseren, zelfs in gebieden met een ongebruikelijke sterrenpopulatiedichtheid.
Het onderzochte gebied, dat een enorme hoeveelheid van meer dan 60 miljoen sterren bevat, biedt astronomen een unieke kans. Ze kunnen fluctuaties in de helderheid van deze hemellichamen onderzoeken, mogelijke tekenen van het bestaan van planeten in hun banen.
Onderzoekers die bij de missie betrokken waren, meldden dat de telescoop succesvol was in het identificeren van eerder gecatalogiseerde planetenstelsels. Bovendien heeft Euclides waardevolle informatie verstrekt die de massametingen van planeten buiten ons zonnestelsel zal helpen verbeteren.
De ontdekkingen van Euclides vertegenwoordigen ook een indirecte vooruitgang voor toekomstige ruimtevaartactiviteiten, zoals de Romeinse telescoop Nancy Grace. Dit nieuwe observatorium, dat niet eerder dan 30 augustus met een Falcon Heavy-raket vanaf Cape Canaveral in de Verenigde Staten zal worden gelanceerd, zal er enorm van profiteren. Het vermogen van Euclides om door het stof en gas van het galactische centrum te kijken, een uitdaging voor telescopen op de grond, biedt een essentiële catalogus en kaarten voor Roman, die zich zal concentreren op microlenstechnieken in dezelfde regio.
Het toekomstige Nancy Grace Roman observatorium zal gebruik maken van de zwaartekracht-microlenstechniek. Deze innovatieve methode gebruikt de zwaartekracht van een ster als vergrootglas voor het licht van een ander ver hemellichaam, waardoor het mogelijk wordt planeten te detecteren die anders onzichtbaar zouden zijn.
In de afgelopen twintig jaar hebben onderzoeken op basis van deze aanpak al geleid tot de ontdekking van ongeveer 300 exoplaneten. Al deze bevindingen zijn gedaan met behulp van telescopen op aarde, gericht op het centrale deel van de Melkweg.
Bovendien benadrukken de onderzoekers dat het recente beeld dat door Euclides is vastgelegd, fungeert als een waardevol basisrecord. Het kan worden gebruikt als vergelijkingspunt voor toekomstige steruitlijningsgebeurtenissen.
Op deze manier zal elke nieuwe detectie het mogelijk maken om de huidige gegevens te vergelijken met de vorige staat van de sterren. Dit zal een beter begrip van het gedrag en de dynamiek van planetaire systemen mogelijk maken.