De verblijfplaats van bijna 300 mensen die positief testten op het Ebola-virus in de Democratische Republiek Congo (DRC) is momenteel onbekend, volgens informatie van de belangrijkste volksgezondheidsautoriteit op het Afrikaanse continent. De situatie vormt een gigantische uitdaging voor de inspanningen om de ziekte in de regio in te dammen.
De crisis wordt verergerd door een scenario van conflict en humanitaire instabiliteit. Meer dan 1 miljoen mensen leven in kampen, gebieden die vaak ontoegankelijk zijn voor gezondheidswerkers, waardoor het moeilijk is om gevallen op te sporen en te behandelen, zei Dr. Jean Kaseya, directeur-generaal van de Africa Centers for Disease Control and Prevention (Africa CDC) vorige week.
De context van de humanitaire crisis verhindert het volgen van besmette mensen
Politieke instabiliteit en gewapende conflicten in de Democratische Republiek Congo hebben een directe en verwoestende impact op de gezondheidszorg. De gebieden waar kampen voor intern ontheemden zich bevinden, vormen onoverkomelijke barrières voor medische teams, waardoor het traceren van contacten en een volledig begrip van de dynamiek van de uitbraak onmogelijk wordt.
Het gebrek aan toegang verbergt niet alleen het werkelijke aantal besmette mensen, maar vergroot ook het risico op ongecontroleerde verspreiding van het virus. De moeilijkheid om deze kwetsbare gemeenschappen te bereiken betekent dat de autoriteiten de epidemie ‘blind’ bestrijden, zonder de nodige zichtbaarheid om de bevolking te beschermen en de verspreiding van de ziekte te stoppen.
Alarmerende WHO-projecties en risico van regionale expansie
Projecties van het regionale kantoor van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) voor Afrika, gepubliceerd in het tijdschrift The Lancet Infectious Diseases, duiden op een zorgwekkend scenario. Modellen voorspellen medio september ongeveer 8.210 gevallen en 1.420 sterfgevallen als de huidige omstandigheden aanhouden.
Nog alarmerender is de schatting dat de uitbraak zich de komende weken met 70% waarschijnlijk naar buurland Zuid-Soedan zal verspreiden, waardoor een regionale dimensie aan de gezondheidscrisis wordt toegevoegd. Tot nu toe zijn in de DRC 1.118 gevallen en 291 sterfgevallen bevestigd, naast 20 gevallen en twee sterfgevallen in het buurland Oeganda, wat de verspreiding van het virus aantoont.
De huidige uitbraak overtreft de beginfase van de epidemie van 2014-2016
Deze uitbraak, veroorzaakt door de Bundibugyo-variant van het virus, is de grootste die ooit is geregistreerd in de eerste vijf weken sinds de uitbraak ervan, en overtreft zelfs het aanvankelijke aantal van de verwoestende epidemie in West-Afrika tussen 2014 en 2016. In die periode werden na vijf weken 239 gevallen en 160 sterfgevallen geregistreerd.
De gegevensvergelijking benadrukt de ernst en snelheid waarmee de ziekte zich in het huidige scenario verspreidt. Met 1.118 gevallen en 291 sterfgevallen in slechts vijf weken wordt de DRC geconfronteerd met een zorgwekkende versnelling, wat de urgentie van een robuuster en gecoördineerder antwoord onderstreept.
Intensieve overdracht binnen de gemeenschap en ziekenhuiscapaciteit in gevaar
Afrika CDC-directeur Dr. Jean Kaseya waarschuwde dat 30% van de nieuwe gevallen wordt geïdentificeerd onder bekende contacten van personen bij wie ebola is bevestigd. Deze gegevens wijzen op een ‘enorme overdracht door de gemeenschap’, wat erop wijst dat het virus op grote schaal in gemeenschappen circuleert.
Ziektebehandelingscentra werken met een bedbezetting van 95%, een waarschuwingssignaal dat de piek van de epidemie nog niet is bereikt. De Congolese autoriteiten hebben aangekondigd dat iedereen die door de getroffen provincies is gereisd, 21 dagen moet wachten voordat hij zijn reis kan hervatten, een maatregel om de verspreiding van het virus onder controle te houden.
Financiële uitdagingen brengen de beheersing en humanitaire respons in gevaar
De respons op de Ebola-uitbraak in Congo kampt met een ernstig tekort aan financiële middelen. Om de epidemie te bestrijden schatten de Afrikaanse CDC en de WHO de behoefte aan 518 miljoen dollar aan gezondheidszorguitgaven. Als we echter kijken naar de extra humanitaire behoeften, stijgt het totale bedrag voor een effectieve respons naar 1,4 miljard dollar, een cijfer dat nog lang niet gehaald is.
Tot nu toe is slechts 13% van de 910 miljoen dollar die regeringen en internationale organisaties hebben toegezegd om de crisis aan te pakken daadwerkelijk beschikbaar gesteld. Dit financieringstekort is een van de belangrijkste obstakels voor het uitbreiden van de toegang tot conflictgebieden, het opsporen van vermisten en het implementeren van grootschalige inperkingsmaatregelen. Gebrek aan geld verhindert de aanwerving van meer dan 20.000 gemeenschapsgezondheidswerkers, die van cruciaal belang zouden zijn voor het versterken van het traceren van contacten en het informeren over de ziekte.
Te midden van deze uitdagingen ligt de hoop in wetenschappelijke vooruitgang. De eerste klinische proef met medicijnen voor de behandeling van het Bundibugyo-virus zal naar verwachting volgende week in de DRC beginnen, een week later gevolgd door een klinische proef met een antiviraal middel dat erop gericht is te voorkomen dat blootgestelde mensen de ziekte ontwikkelen. Deze tests zijn van cruciaal belang om nieuwe instrumenten aan te bieden om de epidemie te bestrijden.