Na het veiligstellen van de tweede plaats in Groep F met een spannend gelijkspel tegen Zweden, bevestigde Japan zijn plaats als tegenstander van Brazilië in de eerste knock-outfase van het WK. Het Aziatische team heeft in elke wereldcyclus een opmerkelijke evolutie laten zien en heeft zichzelf geconsolideerd als een uitdagende tegenstander.
Onder leiding van coach Hajime Moriyasu, die al acht jaar de leiding heeft, staat het Japanse team bekend om zijn voorbeeldige discipline en tactische gehoorzaamheid. Het team opereert met de precisie van een digitale klok, waarbij het voornamelijk gebruik maakt van een 3-4-3 tactisch platform, dat zich in verdediging snel aanpast aan een solide 5-4-1.
De flexibiliteit van het systeem kwam tot uiting in een enkele verandering tijdens de eerste drie games. Bij een achterstand op het scorebord tegen Nederland verruilde de ploeg een verdediger voor een spits en schakelde over naar een 4-4-2-formatie. Door deze tactische verandering kon Japan het spel controleren en gelijkspel bereiken met een kopbal van Ogawa, die de bal via Kamada afweerde voordat hij het net vond.
De “Blauwe Samurai” oefenen aan het begin van wedstrijden gewoonlijk geen hoge druk uit op de bal van de tegenstander. Het markeren begint in het midden van de verdediging, met als doel gevaarlijke ruimtes dichtbij het gebied te ontzeggen.
Wanneer ze de bal weer in bezit krijgen, gaat het team als een blok verder, maar kan moeilijkheden ondervinden tegen goed gepositioneerde verdedigingen. Japan wordt gevaarlijker als het ruimte vindt om door het midden van het veld te accelereren, met behulp van snelle, hoogwaardige passes, wat resulteerde in prachtige collectieve doelpunten tegen Tunesië en Zweden.
Passingkwaliteit is een opvallend kenmerk in alle sectoren van het team, met de nadruk op middenvelders Kamada, Sano en Tanaka, evenals middenvelder Doan, die de overgang en constructie van spel orkestreren.
Op de flanken zijn spelers als linksbuiten Nakamura, linksbuiten Maeda en Junya Ito, die aan beide kanten uit de voeten kunnen, vooral verantwoordelijk voor het creëren van kansen door middel van dribbelen en snelheid.
The Japanese squad faced significant injury losses before and during the competition. Belangrijke aanvallers als Mitoma en Minamino, misschien wel de meest erkende Japanse speler van dit moment, waren niet eens geregistreerd. Aanvoerder Endo werd dagen voor het debuut ontslagen en gedurende het hele toernooi moesten spits Kubo en verdediger Itakura, die de aanvoerdersband aannam, de wedstrijden verlaten vanwege medische problemen.
Ondanks de afwezigheden houden de diepgang van de ploeg en de kwaliteit van de wisselspelers de ploeg op een hoog niveau.
Verschillende spelers tonen een grote veelzijdigheid op het veld. Op dit WK speelde Kamada bijvoorbeeld twee wedstrijden als middenvelder en in een andere wedstrijd als spits. Doan speelde de rol van rechtsbuiten in de eerste twee wedstrijden en speelde daarna als spits in de derde.
Coach Moriyasu heeft de consistentie van zijn werk bewezen door tijdens de groepsfase een effectieve rotatie op verschillende posities te bevorderen. Hij herhaalde de opstelling niet, maar het team verloor geen prestatie of tactische organisatie.
In alle wedstrijden werden er maar weinig starters behouden, en spits Ayase Ueda is daar één van. Hij heeft grote kwaliteit getoond, niet alleen in zijn afwerking (met twee doelpunten tegen Tunesië), maar ook in zijn rol als spil en in zijn vermogen om zijn teamgenoten te dienen, waarbij hij constante aandacht van de verdedigers eiste.