Menjelang libur musim panas Formula 1 setelah Grand Prix Hongaria pada 27 Juli, Red Bull menghadapi tekanan yang semakin besar. Perjanjian kontrak Max Verstappen, yang saat ini berada di posisi ketujuh di Kejuaraan Dunia Pembalap, mencakup klausul yang memungkinkan dia untuk pergi lebih awal jika dia tidak berada di antara dua teratas pada tanggal tersebut, dan tim mengkonfirmasi Jumat lalu perlunya menawarkan mobil kompetitif kepada pembalap juara dunia empat kali itu, sejalan dengan tuntutan perwakilannya.
“Saya tidak bertanya kepada Max setiap minggu tentang masa tinggalnya. Dia meyakinkan kami bahwa dia ingin tetap di tim,” kata Laurent Mekies, kepala Red Bull, dalam konferensi manajemen yang diadakan pada hari Jumat di GP Austria. Mekies menekankan bahwa “juga jelas bahwa dia membutuhkan kendaraan yang cepat untuk merasa puas dalam tim, mengekspresikan dirinya secara terbuka tentang kemajuan yang harus kita capai sesuai dengan peraturan baru”.
Mekies juga menambahkan bahwa “ada pembicaraan yang sangat transparan antara FIA, Formula 1 dan tim, yang memungkinkan penyesuaian peraturan untuk tahun 2027 dan 2028”. Dia menyoroti dedikasi pengemudi: “Max terlibat secara aktif, bekerja bersama kami untuk menentukan arah yang benar dalam mengembangkan mobil, melakukan tes menyeluruh dalam praktik untuk mengeksplorasi semua alternatif.” Ketua tim menyimpulkan bahwa prioritasnya adalah “mengembalikan performa mobil; setelah kembali ke posisi yang diinginkan, perdebatan akan berakhir.”
Meski kontrak formal Max Verstappen dengan Red Bull diperpanjang hingga 2028, kontraknya memuat ketentuan pemutusan hubungan kerja berdasarkan hasil, sehingga memungkinkan pemisahan lebih awal, termasuk musim ini. Mengingat hal tersebut, tim Austria menunjukkan minat untuk memperoleh klausul keberangkatan awal yang diatur dalam perjanjian pembalap Belanda.
Berita yang dirilis oleh surat kabar Jerman “Bild” mengungkapkan bahwa, pada tanggal 10 bulan ini, Verstappen dan agennya Raymond Vermeulen berpartisipasi dalam pertemuan penting. Pertemuan tersebut dihadiri oleh Laurent Mekies, direktur olahraga Oliver Mintzlaff, pemegang saham utama Chalerm Yoovidhya dan Mark Mateschitz, yang merupakan pewaris mendiang pencipta perusahaan minuman energi tersebut, Dietrich Mateschitz.
Rupanya, dialog tersebut terjadi di bandara Salzburg, Austria, dengan nilai transaksi diperkirakan mencapai puluhan juta euro. Batas waktu bagi Verstappen untuk mengaktifkan klausul pelepasannya dengan Red Bull akan diperpanjang hingga Oktober. Raymond Vermeulen, dalam pernyataannya kepada “Bild”, membenarkan adanya klausul tersebut, sekaligus menjamin kesetiaan dirinya dan pembalapnya kepada tim.
Namun, sang agen menekankan bahwa “peluang meraih kemenangan” secara intrinsik tetap terkait dengan permanennya juara empat kali itu. Jumat lalu, reporter Belanda Erik van Haren, yang dikenal karena kedekatannya dengan Max Verstappen dan keluarganya, memberitakan bahwa Raymond Vermeulen menghidupkan kembali diskusi tersebut, menekankan pentingnya kondisi ideal untuk mempertahankan sang pembalap di tim.
“Niat kami adalah menyelesaikan perjalanan ini bersama Red Bull”, kata pengusaha itu. Dia menambahkan: “Kami merasa nyaman dengan tim, tetapi ambisi kami adalah menjadi sangat kompetitif. Pada akhirnya, Max Verstappen tidak dibuat untuk menantang posisi di grid tengah.”
Baru-baru ini, Max meraih tempat ketiga di Grand Prix Kanada, satu-satunya podiumnya di musim Formula 1 saat ini. Pembalap Belanda itu hanya mengoleksi 55 poin di kejuaraan, sedangkan Red Bull menempati posisi keempat Kejuaraan Dunia Konstruktor dengan 89 poin. Menyadari kekurangan tersebut, tim telah menyiapkan serangkaian perbaikan komprehensif yang bertujuan untuk mengurangi kesenjangan performa pada balapan akhir pekan ini yang akan digelar di negaranya sendiri.
Tujuan utama tim di Grand Prix Austria adalah mengurangi bobot RB22, kendaraan yang digunakan musim ini, yang menurut informasi akan memiliki berat antara 12 dan 15 kilogram di atas batas minimum yang ditetapkan.
Modifikasi yang dijadwalkan akhir pekan ini meliputi peninjauan konfigurasi intake sidepod dan ubahan pada lantai, suspensi belakang, penyangga sayap belakang, dan komponen outlet knalpot.
“Max sedang mencari mobil yang cepat dan selalu mempunyai ekspektasi seperti itu,” kata Mekies. “Dia memiliki kepercayaan penuh pada upaya kami untuk memastikan kami mengambil tindakan di semua lini, baik dalam jangka pendek maupun jangka panjang. Kami memulai musim dengan penundaan yang cukup lama. Kami sepenuhnya sadar bahwa kami perlu membuat kemajuan lebih lanjut; akhir pekan ini adalah kunci untuk mendekatkan kami dan bersaing untuk mendapatkan posisi yang lebih menguntungkan.” Namun, bos Red Bull itu memperingatkan: “Ini tidak berarti bahwa semua masalah akan terselesaikan sekarang. Butuh waktu agar paket ekstensif ini dapat berfungsi dengan baik. Max memahami dengan baik upaya yang diperlukan tim untuk mengurangi kerugian satu detik dibandingkan dengan para pesaingnya. Harapan kami adalah untuk mengakhiri akhir pekan ini dengan selisih kurang dari dua atau tiga persepuluh dibandingkan dengan kompetisi, yang akan mewakili kemajuan yang signifikan.”