Suuri asteroidi, joka löydettiin vuosikymmeniä sitten, lähestyy lähimpänä maapalloa tänä lauantaina. Kohde, jonka virallinen nimi on 152637 (1997 NC1), tunnistettiin ensimmäisen kerran vuonna 1997 Neat-ohjelman kautta Havaijilla.
Suureksi taivaankappaleeksi luokitellun asteroidin arvioitu halkaisija on 900 metrin ja 1,5 kilometrin välillä. Huolimatta siitä, että se on nimetty “potentiaalisesti vaaralliseksi”, ei ole olemassa törmäysvaaraa Maahan, tutkijat takaavat.
Lähin ohikulku tapahtuu noin 0,017 tähtitieteellisen yksikön etäisyydellä, mikä vastaa noin 6,8 kertaa Maan ja Kuun välistä etäisyyttä eli noin 2,5 miljoonaa kilometriä. Maksimilähestymispisteen aikana asteroidia voidaan tarkkailla pienten kaukoputkien avulla, vaikka Kuun kirkkaus saattaa häiritä näkyvyyttä.
Tapahtumaa seuraavat tarkasti useat kansainväliset havaintoverkostot. Pohjois-Amerikan avaruusjärjestö NASA käyttää tilaisuutta hyväkseen parantaakseen asteroidin koon, koostumuksen ja ratakäyttäytymisen mittauksia, koska nykyisten tietojen katsotaan edelleen olevan epäjohdonmukaisia.
Lisäksi tätä kohtaa käytetään vuonna 2026 yksityiskohtaisiin tutkahavaintoihin. Lähetys tapahtuu syvän avaruusverkon DSS-26-antennilla ja vastaanoton DSS-13:lla. Odotuksena on siepata riittävän vahvat signaalit muodostamaan osittaiset rekonstruktiot sen muodosta ja pyörimisestä.
Tähtitieteilijät korostavat tällaisten kohtaamisten harvinaisuutta, kun samankokoiset asteroidit lähestyvät Maata keskimäärin kerran kymmenessä vuodessa. Tämä on kohteen lähin läpikulku sitten ainakin 1600-luvun, ja samanlaista lähestymistapaa ennustetaan vain vuodelle 2133.
Vaikka nykyisen lähestymistavan turvallisuus on vahvistettu, NASA ylläpitää tiukkaa ohjelmaa Maan kiertoradan lähellä olevien kohteiden jatkuvaan seurantaan. Virasto toistaa, että tähän mennessä yksikään tunnettu asteroidi ei aiheuta vaaraa törmätä Maahan seuraavan 100 vuoden aikana.