En stor asteroid, upptäckt för decennier sedan, kommer att närma sig planeten jorden närmast på lördag. Objektet, som officiellt heter 152637 (1997 NC1), identifierades först 1997 genom programmet Neat på Hawaii.
Klassad som en stor himlakropp har asteroiden en uppskattad diameter på mellan 900 meter och 1,5 kilometer. Trots utnämningen som “potentiellt farlig” finns det inget hot om kollision med jorden, garanterar forskare.
Det närmaste passet kommer att ske på ett avstånd av cirka 0,017 astronomiska enheter, vilket motsvarar cirka 6,8 gånger avståndet mellan jorden och månen, eller cirka 2,5 miljoner kilometer. Under punkten för maximal inflygning kan asteroiden observeras med hjälp av små teleskop, även om månens ljusstyrka kan störa sikten.
Evenemanget kommer att övervakas noggrant av flera internationella observationsnätverk. Den nordamerikanska rymdorganisationen, NASA, kommer att ta tillfället i akt att förbättra mätningarna av asteroidens storlek, sammansättning och orbitala beteende, eftersom aktuella data fortfarande anses inkonsekventa.
Dessutom kommer denna passage 2026 att användas för detaljerade radarobservationer. Sändning kommer att utföras av DSS-26-antennen i rymdnätverket, med mottagning av DSS-13. Förväntningen är att fånga signaler som är tillräckligt robusta för att generera partiella rekonstruktioner av dess form och rotation.
Astronomer betonar sällsyntheten av möten som detta, med asteroider av liknande skala som i genomsnitt närmar sig jorden en gång vart tionde år. Detta kommer att vara objektets närmaste pass sedan åtminstone 1600-talet, och ett liknande tillvägagångssätt förutspås bara för 2133.
Även med den bekräftade säkerheten för det nuvarande tillvägagångssättet, upprätthåller NASA ett rigoröst program för kontinuerlig övervakning av objekt nära jordens omloppsbana. Byrån upprepar att ingen känd asteroid hittills utgör en risk att påverka jorden under de kommande 100 åren.