European Space Agency (ESA) avslöjade, i tisdags (24), det mest omfattande och tydligaste fotografiet som någonsin tagits av Vintergatans kärna i det synliga spektrumet.
Den här bilden, som tagits av rymdteleskopet Euklid, visar en imponerande koncentration av mer än 60 miljoner stjärnor i området som kallas den galaktiska utbuktningen, den mest lysande och centrala sektorn i vår galax, inklusive nebulosor och flera stjärngrupperingar.
Den fotografiska kompositionen skapades i mars 2025, efter cirka 26 timmars övervakning, och konsoliderade nio enskilda bilder för att bilda det slutliga resultatet.
Varje visuellt segment täcker en del av himlavalvet som överstiger den skenbara storleken på fullmånen. För att illustrera omfattningen av prestationerna skulle markbunden teleskoputrustning med hög kapacitet behöva cirka 2 000 timmar för att fånga samma perspektiv.
Även om Euklid är utformad för att undersöka mörk materia och mörk energi, de övervägande osynliga elementen i kosmos, riktar Euklid i allmänhet sin blick mot avlägsna galaxer. Men som svar på en begäran från forskare fokuserade enheten denna gång på ett närliggande område. Teleskopets skillnad ligger i dess förmåga att urskilja isolerade stjärnor, även i ett så tätbefolkat område, utan att den intensiva ljusstyrkan skymmer dem.
Detta attribut är just det som fascinerar forskare. Den nya bilden förväntas hjälpa till att upptäcka och studera planeter som kretsar kring andra stjärnor, kända som exoplaneter, med hjälp av en metod som kallas gravitationell mikrolinsning.
Denna procedur inträffar när en stjärnkropp är placerad mellan jorden och en annan mer avlägsen stjärna, fungerar som en typ av förstärkande lins och intensifierar ljusstyrkan hos det avlägsna objektet. Om det finns en planet runt den närmaste stjärnan, genererar dess gravitationskraft en diskret ytterligare variation i denna ljusstyrka, och det är just denna egenhet som avslöjar dess existens.
Under de senaste två decennierna har omkring 300 exoplaneter identifierats med detta tillvägagångssätt, främst genom jordbaserade teleskop och alltid riktade mot Vintergatans centrum. Enligt Jean-Philippe Beaulieu, forskare vid Institutet för Astrofysik i Paris och University of Tasmania, och en av ledarna för Euclid-projektet, omfattar denna nya bild redan 51 planetsystem som redan är katalogiserade och kommer att fungera som en grund för undersökningen av många andra som ännu inte har upptäckts.
En observation på bara en dag räcker inte för att upptäcka nya planeter, och stjärnövervakning under en längre period än 20 dagar är nödvändig för att göra det. Men fotografiet fyller rollen som en “före-händelse”-post: genom att skissera stjärnornas exakta placering före deras justeringar, blir det en avgörande tidsmässig referenspunkt för framtida uppdrag, som NASA:s romerska rymdteleskop.
På så sätt kommer det att vara möjligt att bekräfta närvaron av planeter och bestämma deras massor. Denna teknik är särskilt fördelaktig för att lokalisera kalla himlakroppar långt från deras solar.