Secondo ESPN, i Los Angeles Lakers stanno finalizzando l’acquisizione del centro Walker Kessler, ex free agent degli Utah Jazz. Si prevede che Kessler firmerà un contratto quadriennale con il franchise californiano, per un totale di 130 milioni di dollari.
In cambio, gli Utah Jazz riceveranno due scelte non protette al primo turno nei draft 2031 e 2033, oltre a diritti di scambio per le scelte al primo turno nel 2028 e 2030.
La squadra dei Lakers è rimasta con un grosso divario nella posizione di perno dopo la partenza di Anthony Davis nella trattativa che ha portato Luka Dončić. Con Jaxson Hayes come unica opzione di riserva in quel momento, la squadra aveva poca presenza nella vernice. C’è stato un tentativo di risolvere questa carenza alla scadenza del contratto quando la squadra ha inseguito Mark Williams, ma l’accordo è stato annullato dopo le visite mediche del giocatore.
La scorsa offseason, il franchise di Los Angeles ha ingaggiato Deandre Ayton nella speranza che l’ex prima scelta assoluta diventasse il centro del futuro. Sebbene Ayton sia migliorato nel corso della stagione, la sua difesa incoerente, i problemi di rimbalzo e lo sforzo fluttuante lo hanno posizionato più come una soluzione temporanea che permanente. Con la possibilità di ottenere il massimo spazio salariale in questa offseason, i Lakers hanno dato la priorità alla ricerca di un giocatore di grande livello con cui giocare al fianco di Dončić.
Con l’arrivo di Kessler i Lakers puntano su un atleta che è già nel radar della squadra da qualche anno. Statisticamente, Kessler è riconosciuto come uno dei protettori del cerchio più dominanti nella NBA. Si distingue anche come rimbalzista offensivo d’élite e, sebbene il suo volume sia ridotto, ha già mostrato lampi del suo potenziale come tiratore da tre punti. Nonostante i suoi limiti offensivi, il passaggio da una squadra dei Jazz che storicamente è stata priva di playmaker veterani forti a una squadra dei Lakers guidata da Dončić potrebbe favorire il suo sviluppo in questo senso, anche se il suo 54,5% di tiri liberi è un significativo campanello d’allarme.
Gli Utah Jazz, dal canto loro, si avvicinano ad una fase di transizione, passando da un ruolo di costante ricostruzione a un possibile candidato a lottare ai vertici della Western Conference. Tuttavia, in seguito all’estensione del contratto massimo di Lauri Markkanen nella offseason 2024 e all’arrivo di Jaren Jackson Jr. alla scadenza commerciale, la squadra ha già notevoli investimenti nel proprio front office. Aggiungete a ciò un prolungamento del contratto per il debuttante Keyonte George, che ora è idoneo, e il roster dei Jazz diventerebbe piuttosto costoso se Kessler rimanesse.
Analisi del movimento dei Lakers nel mercato
Questo accordo rappresenta un investimento significativo in Walker Kessler e dimostra la fiducia dei Lakers nell’averlo come centro ideale per completare la loro talentuosa coppia di playmaker composta da Luka Dončić e Austin Reaves. La squadra di Los Angeles era sotto forte pressione per ottenere un centro del tipo che Dončić stava cercando fin dal suo arrivo, e il consiglio ha pagato un prezzo elevato per completare l’affare.
In un’analisi isolata, 130 milioni di dollari, due scelte al primo turno non protette e due scambi di scelte costituiscono un valore elevato per Walker Kessler. C’è scetticismo riguardo al suo limite di sviluppo oltre ciò che è già stato presentato, e i suoi problemi di infortunio aggiungono un rischio considerevole per Los Angeles. Molte persone potrebbero valutare questo scambio in modo ancora più negativo, ma è possibile comprendere la prospettiva e la giustificazione da parte dei Lakers.
Tuttavia, il modo migliore per comprendere questo scambio per i Lakers è vederlo in concomitanza con l’acquisizione di Luka Dončić. Con questa visione integrata, le risorse spese per il commercio Kessler hanno perfettamente senso. La squadra è riuscita a portare Dončić senza dover rinunciare a troppe scelte al draft, quindi per renderlo felice e assicurarsi il centro preferito, un “pagamento in eccesso” è considerato accettabile. C’era una reale pressione su Los Angeles per acquisire Kessler (o Jalen Duren, che era ancora meno disponibile come agente libero limitato a Detroit), e la squadra non voleva affrontare un’altra estate cercando di improvvisare soluzioni al buco nel suo serbatoio.
In campo, l’adattamento sembra logico. Sebbene Kessler non sia l’atleta esplosivo che Dončić voleva avere in Dereck Lively II, è un forte bloccante e un ottimo bersaglio per i pallonetti che non richiede (o vuole) il possesso palla in altre situazioni, rendendolo il partner offensivo ideale per Luka e Austin Reaves. In difesa, i Lakers hanno un disperato bisogno di un protettore del cerchio per ancorare la difesa all’area, date le limitazioni della loro difesa esterna, e Kessler fornirà proprio questo.
La sfida per il nuovo allenatore J.J. Redick ottimizzerà la strategia difensiva dei Lakers per massimizzare le capacità di Kessler in quel reparto. Si prevede che una forte dose di copertura delle cadute mantenga Kessler vicino al ferro, dove è più efficiente. La squadra di Los Angeles dovrà migliorare la copertura nelle situazioni di scramble, essere precisa negli scambi e nella comunicazione per garantire che Kessler rimanga vicino all’area di rigore.
Qual è il problema per i Lakers? Considerando la somma di denaro ora impegnata per Dončić, Reaves e Kessler, questo trio dovrà essere abbastanza bravo da vincere un campionato con giocatori secondari attorno a loro. Il team ha esaurito le proprie risorse per mettere insieme questo gruppo e non ci saranno molte opportunità per aggiungere talenti di alto livello oltre a questo trio principale.
Il direttore generale Rob Pelinka è ora completamente impegnato con questo nucleo di giocatori e la pressione è alta per portare il 18esimo titolo a Los Angeles con questa formazione. Tutti e tre dovranno raggiungere il loro pieno potenziale affinché ciò accada, e c’è scetticismo sulla capacità di questa squadra di ottenere quel risultato.
Il movimento Jazz garantisce il massimo dei voti
Gli Utah Jazz hanno gestito questa trattativa in modo estremamente efficace con l’aiuto dei Detroit Pistons. Stabilirono i termini nei colloqui per l’estensione del contratto con Kessler e non si mossero, e con i Pistons che chiarirono che avrebbero eguagliato qualsiasi offerta per Jalen Duren, i Lakers furono costretti a pagare caro per impedire allo Utah di fare lo stesso. Kessler era stato coinvolto in voci di scambio per più di un anno, e i Jazz non dovettero mai fare uno sconto per scambiarlo o firmargli un contratto che non volevano.
Ottenere due scelte non protette al primo turno, anche nel futuro (nel 2031 e nel 2033), è un’impresa enorme. Anche se i Lakers tendono a rimbalzare da una stella all’altra, queste sono le scelte più preziose disponibili da Los Angeles. Lo Utah continua ad accumulare risorse di draft di qualità, con l’unica eccezione di una scelta al primo turno o di diritti di scambio in sei dei successivi sette draft del 2032. Gli scambi di prelievo possono essere falsi oro in alcuni casi, ma rappresentano comunque risorse preziose per gli scambi, e questo accordo apre più strade allo Utah per acquisire giocatori sia attraverso il draft che negli scambi.
On the court, the Jazz will take a hit, which is why the grade isn’t a full A+. Non c’è un’alternativa ovvia a Kessler sul mercato dopo la recente corsa ai centri, e sebbene abbiano fornito un po’ di sicurezza firmando nuovamente Jusuf Nurkić, mancheranno la sua potenza di rimbalzo e la protezione del ferro. Vedremo alcune formazioni con Jaren Jackson Jr. che gioca al centro, e i Jazz probabilmente ingaggeranno un altro giocatore per aggiungere profondità, ma per una squadra che intende fare un salto l’anno prossimo, la perdita di Kessler potrebbe abbassare il tetto per la stagione 2025-26.
Detto questo, anche se la squadra è pronta ad andare avanti, è comunque una squadra focalizzata sul lungo termine. Possono continuare a valutare il proprio roster e trovare la soluzione migliore per il loro giovane nucleo, che ora presenta la seconda scelta assoluta al draft Darryn Peterson, e avere le munizioni per essere aggressivi quando si presenta l’opportunità di aggiungere un centro in futuro.
