*Cell Reports* 誌に掲載された研究により、睡眠と覚醒は厳密に別個の精神状態であるという一般的な考えが払拭されました。 3月21日、神経科学者のニコラ・デカト氏とデルフィーヌ・ウディエット氏は、起きていることと夢を見ていることの間の境界線は実際にはこれまで想像されていたよりもはるかに薄く、脳は眠りにつく前に夢体験を生み出し、眠りが始まった後でも合理的な思考を生み出すことができることを明らかにした。
覚醒と休息は紙一重
伝統的に、私たちは覚醒を意識的な思考の状態として考え、そこでは外の世界に固定され、睡眠を断絶期間として内なる夢に囚われていると考えています。ただし、これら 2 つの状態間の遷移は、光のスイッチのように突然ではありません。これは段階的なプロセスであり、脳の活動が低下し、筋肉が弛緩し、呼吸が深くなります。ある状態と別の状態の間のこの「回廊」では、心はその活動を止めることなく、別の形をとり、日常生活に関連した思考、つかの間のイメージ、音楽の断片、そして夢の垣間見ることを生み出します。この中間状態は入眠状態として知られています。
これまで、この過渡期における精神的経験は、その一時的で変化しやすい性質のため、分類したり報告したりすることが困難でした。研究者たちは、何が夢で何が起きているときの思考なのかを客観的に区別する明確な方法がないまま、判断するという課題に直面しました。それは、絶えず変化する領域の地図を作成しようとしているようなもので、境界は流動的で定義は主観的であり、脳がいつどのようにしてこれらの経験を生み出したかについての理解にギャップが生じていました。
研究はどのように移行期の心を明らかにしたか
より明確で客観的な全体像を得るために、パリ大学脳研究所の研究者は、事前に定義されたカテゴリを放棄し、データ自体が語ることを許可しました。研究チームは、103 人の参加者が研究室で昼寝をしている間の脳活動を脳波検査 (EEG) を使用して監視しました。この技術では、頭皮に電極を配置して神経信号を捕捉し、覚醒状態（速いアルファ波）と浅い睡眠（突然の遅い波と睡眠紡錘体と呼ばれる短いリズミカルなバーストを伴う遅いシータ波とシグマ波）を区別することが含まれていました。
- 一定の間隔で、参加者は音で目覚め、アラームが鳴る前に何が頭の中に浮かんでいたかを尋ねました。次に、彼らは自分の経験を 4 つの側面に沿って分類するよう求められました。
- 奇妙な:その経験はどれほど異常で非日常的なものでしたか。
- 流動性:それが連続的であったとしても、断片的であったとしても。
- 自発性:経験を自主的にコントロールできたかどうか。
- 良心：起きているか眠っているかのような印象。
次に、事前の定義を行わずに、機械学習アルゴリズムを使用して、収集された 375 の経験を「精神状態」にグループ化しました。このアルゴリズムは、記憶の断片、環境に関連した思考、夢のようなイメージ、意図的な反射という 4 つの異なる経験グループを特定しました。このデータ主導のアプローチにより、移行期の心のより正確な全体像が明らかになりました。
空想と睡眠思考: 驚くべき結果
この結果は、合理的な思考は覚醒中にのみ発生し、奇妙なイメージは睡眠中にのみ発生するという予想に異議を唱えました。この研究の中心的な発見は、特定された4つの精神状態（記憶、環境的思考、夢のイメージ、反射）がすべて、覚醒中、睡眠初期（ステージN1）、およびより確立された睡眠中（ステージN2）のすべての段階で出現したことである。これは、私たちの心に起こることは、私たちが起きているか眠っているかによってのみ決まるわけではないことを意味します。
記録されたいくつかのケースは特に逆説的であり、この流動性を示しています。たとえば、脳波上のアルファ波によれば、完全に覚醒していたある参加者は、「背景にクロスワードパズルをしながらアリが私の上を這っている」のが見えたと報告した。対照的に、睡眠の典型的な指標である N2 睡眠に入っていた別の参加者は、単に「仕事のことを考えていた」と述べました。これらの例は、眠りにつく前に鮮明な夢を見たり、睡眠中に明晰な思考を維持したりすることが可能であることを示しています。
この研究では、異なる警戒状態において脳がどのようにして同じ種類の精神体験を生み出すのかについても調査された。夢のイメージの出現は、離れた脳領域間のコミュニケーションの弱さと関連していることが観察され、これらの領域のつながりが弱くなっていることが示唆されました。重要な点は、この「脳のサイン」は人が起きているか眠っているかに関係なく同じであったということで、これは脳が覚醒状態に関係なく同じ種類の精神的経験を生成する能力を持っていることを示しています。
これは私たちの意識の理解にどのような変化をもたらすのでしょうか?
この研究は、意識についての私たちの理解を根本的に再定義し、睡眠と覚醒の間の二分法的な「オン/オフ」モデルを打ち破りました。この研究では、明確な区別の代わりに、考えられる精神状態の連続的な勾配であるスペクトルを提案しています。これは、人間の意識の性質や脳と心の関係を探求するための新たな道を開くものであるため、認知神経科学や心理学などの分野にとって非常に重要です。
脳が異なる警戒状態でも同じ精神体験を生み出すことができるという発見は、夢の奇妙さや思考の明晰さなどの体験の質が、睡眠や覚醒の全体的な状態よりも、神経活動の特定のパターンに依存する可能性があることを示唆している。これは、睡眠障害や明晰夢の研究、さらには精神の移行の瞬間に創造性や問題解決がどのように現れるのかを理解することにも影響を与える可能性があります。この研究は、心が最も柔軟で生産的な状態にある「中間」の瞬間にもっと注意を払うよう私たちに促しています。
研究は続くが疑問は残る
この結果は興味深い疑問を引き起こし、将来の調査への扉を開きます。すべての人が同じようにこのような精神状態を経験するのでしょうか?どのような順序で？そして、これは個性とアイデンティティについて何を教えてくれるのでしょうか？科学者たちは、人口の入眠プロファイルを特定しようと努めており、これらのプロファイルが年齢、性別、文化、創造性、不安、想像力、睡眠の質などの要因によってどのような影響を受けるかを調査しています。この研究分野はまだ発展途上であり、人間の心の謎と睡眠と覚醒の間のさまざまな症状についてさらに解明することが期待されています。
