Quasi mezzo secolo fa, la Cina ha intrapreso un’imponente iniziativa di piantagione di alberi su una scala senza precedenti a livello mondiale. Ora, un recente studio, pubblicato giovedì 11 luglio 2026, rivela che queste foreste piantate stanno sperimentando una crescita inaspettata, influenzando la comprensione dei modelli climatici.
L’ambiziosa Grande Muraglia Verde contro la desertificazione
Dal 1978, il gigante asiatico ha piantato circa 66 miliardi di alberi nell’ambito del progetto chiamato Grande Muraglia Verde. Questa estesa barriera vegetale è stata progettata per fermare l’avanzata dei deserti del Gobi e del Taclamacã, che storicamente inghiottivano vaste praterie nel nord del paese, con il deserto del Gobi che avanzava di oltre 2.600 chilometri quadrati all’anno. L’iniziativa non solo ha ridotto le tempeste di polvere, ma ha anche migliorato la qualità dell’aria nei grandi centri urbani.
Ricerche precedenti, evidenziate in una pubblicazione scientifica, indicavano che la copertura forestale nelle regioni colpite è aumentata dal 5% nel 1978 al 14% nel 2023. Attualmente, la Cina prevede di aggiungere altri 34 miliardi di alberi entro la metà di questo secolo, trasformando ulteriormente il paesaggio che non assomiglia più allo scenario della fine degli anni ’70.
Le foreste piantate reagiscono unicamente all’anidride carbonica
Una nuova ricerca scientifica, pubblicata su una rivista specializzata, aggiunge un aspetto sorprendente a questa storia. Le foreste create artificialmente sembrano reagire all’aumento di anidride carbonica (CO₂) in modo diverso rispetto alle foreste naturali. Questa differenza si traduce in una crescita molto più rapida della copertura fogliare, sebbene i meccanismi esatti siano ancora oggetto di studio.
Per giungere a questa conclusione, il team guidato da Yuhang Luo, esperto di ecologia del paesaggio presso l’Università di Pechino a Shenzhen, ha utilizzato osservazioni satellitari dell’indice dell’area fogliare. Questa metrica valuta la densità del fogliame e la sua capacità di catturare il carbonio. I risultati hanno mostrato che l’indicatore è aumentato del 66% più velocemente nelle foreste piantate rispetto a quelle naturali.
Fattori che guidano la crescita e loro limiti
Parte di questo vantaggio in termini di crescita è da attribuire alla giovinezza delle piantagioni, che si trovano ancora nella fase di sviluppo più rapido. Tuttavia, l’età da sola non spiega l’intero fenomeno; Anche rispetto alle foreste naturali di età e condizioni simili, le aree rimboschite sono cresciute del 4,6% più velocemente.
Un’altra spiegazione risiede nella gestione intensiva di queste piantagioni. Sono spesso composti da specie a crescita rapida, come eucalipto e pioppi, e ricevono cure che ottimizzano l’assorbimento di luce, acqua e sostanze nutritive, amplificando la loro risposta alla CO₂ atmosferica.
Questo vantaggio, tuttavia, è temporaneo e raggiunge il suo apice tra i 30 e i 40 anni prima di iniziare a diminuire. Le foreste naturali, invece, mantengono uno sviluppo più lento ma costante, offrendo maggiore resilienza e capacità di stoccaggio del carbonio a lungo termine, secondo le conclusioni dei ricercatori.
Implicazioni per i modelli climatici e azioni future
Luo ha spiegato che questi risultati rivelano un’importante limitazione negli attuali modelli climatici. Molti di essi non distinguono adeguatamente tra foreste naturali e piantate, né tengono conto dell’età o della storia gestionale di ciascuna area forestale. Questo divario può distorcere la valutazione della sua reale capacità di cattura del carbonio.
Il ricercatore ha sottolineato che, sebbene le foreste piantate possano essere uno strumento efficace a breve termine per la cattura del carbonio, questo vantaggio è transitorio. Per lo stoccaggio del carbonio e la resilienza a lungo termine, le foreste naturali rimangono insostituibili.
Voci critiche e complessità dello stoccaggio del carbonio
Non tutti gli esperti concordano pienamente con le conclusioni della ricerca. Kevin Dsouza, ricercatore dell’Università di Waterloo che studia modelli di riforestazione, ha valutato che l’indice dell’area fogliare è un indicatore utile, ma insufficiente per stimare la quantità totale di carbonio che effettivamente una foresta immagazzina.
Dsouza sostiene che una parte significativa del carbonio si accumula nel legno, nella corteccia, nelle radici e nel suolo, e non solo nella chioma degli alberi. Ha sottolineato che altri studi sulle foreste cinesi hanno indicato che le aree naturali potrebbero anche accumulare più carbonio in superficie durante i primi anni di sviluppo, suggerendo che i risultati dovrebbero essere interpretati con cautela.
Lezioni per il futuro della riforestazione su larga scala
Tuttavia, la portata del progetto cinese continua ad essere eccezionale. I dati raccolti dai ricercatori indicano che, nel 2020, le foreste piantate nel sud della Cina coprivano 90,3 milioni di ettari, che corrispondono al 36,6% dell’intera superficie forestale del Paese. Altre ricerche hanno stimato che la fascia boschiva lungo il deserto di Taclamacã ha catturato circa 8,3 milioni di tonnellate di CO₂ all’anno tra il 2004 e il 2017, emettendone circa 6,7 milioni di tonnellate all’anno, fungendo da bacino netto di carbonio durante quel periodo.
Per Luo, la lezione principale non è abbandonare la piantumazione di alberi, ma piuttosto farlo in modo più strategico, definendo meglio quando piantare, quali specie utilizzare e come gestirle. Nella valutazione del ricercatore, l’obiettivo è quello di fornire “una guida più pratica per l’azione climatica basata sulle foreste”, contribuendo a migliorare i futuri progetti di riforestazione su larga scala in tutto il mondo.
Scoperte chiave sulle foreste piantate in Cina
- Crescita dell’area fogliare più rapida del 66% rispetto alle foreste naturali.
- Vantaggio dovuto alla giovane età, alle specie a crescita rapida e alla gestione intensiva.
- Indennità temporanea, con picco tra i 30 ei 40 anni, per poi diminuire.
- Implicazioni per i modelli climatici, che possono sottostimare o sovrastimare la cattura del carbonio senza differenziare i tipi di foresta.
- Contribuiscono a ridurre la desertificazione e a migliorare la qualità dell’aria, ma presentano limitazioni per lo stoccaggio del carbonio a lungo termine.
- La scelta e la gestione delle specie sono cruciali per l’efficacia dei progetti di riforestazione.
