Le mardi 12 juillet 2026, un groupe de scientifiques aux États-Unis a publié une recherche qui, même si elle peut ressembler à de la science-fiction, trouve son origine dans un événement réel et tragique.
Les immenses incendies de forêt qui ont dévasté l’Australie entre 2019 et 2020, connus sous le nom de « Black Summer », ont libéré tellement de fumée dans l’atmosphère qu’ils ont pu modifier le comportement des nuages au-dessus de l’océan Pacifique.
Le phénomène, identifié et nommé par une autre équipe de recherche en 2023, aurait joué un rôle crucial dans le refroidissement des eaux du Pacifique, contribuant directement à l’établissement d’une phase La Niña qui aurait duré de 2020 à 2023.
C’est cet événement climatique inattendu qui a servi de base à de nouvelles recherches menées par des scientifiques nord-américains, récemment publiées dans la célèbre revue scientifique « Science Advances ».
La question centrale que les chercheurs ont cherché à étudier était la suivante : si la fumée des incendies parvenait à faire baisser le climat du Pacifique vers un état plus froid, serait-il possible de reproduire intentionnellement cet effet ?
L’idée serait de l’utiliser dans le but d’atténuer l’intensité d’un phénomène El Niño avant qu’il ne cause des dégâts importants.
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Il est important de comprendre qu’El Niño et La Niña représentent deux phases distinctes d’un même phénomène climatique, appelé ENSO (El Niño-Southern Oscillation). El Niño se caractérise par un réchauffement des eaux de la région équatoriale de l’océan Pacifique de 0,5°C ou plus.
Ce phénomène, qui se produit généralement tous les deux à sept ans et dure en moyenne douze mois, provoque une augmentation directe des températures mondiales. En revanche, La Niña est à l’opposé, marquant un refroidissement des mêmes eaux et générant des impacts tout aussi notables, mais aux conséquences opposées.
La méthodologie explorée dans les modèles informatiques est connue sous le nom d’éclaircissement des nuages marins (ou MCB).
Cette proposition consiste à pulvériser de minuscules particules de sel marin dans l’atmosphère. L’objectif est de rendre les nuages inférieurs plus légers et donc plus réfléchissants, ce qui entraînerait la réflexion d’une plus grande partie du rayonnement solaire dans l’espace plutôt que de réchauffer l’océan.
Cette approche est classée dans la géo-ingénierie solaire, un domaine technologique qui, jusqu’à présent, était principalement débattu comme un outil à long terme pour contrôler le réchauffement climatique, ce qui a toujours suscité de grandes controverses.
À l’aide d’un modèle climatique sophistiqué, l’équipe a simulé l’impact qu’aurait l’éclaircissement artificiel des nuages s’il était appliqué avant deux des épisodes El Niño les plus graves de ces dernières décennies : ceux survenus en 1997-1998 et en 2015-2016.
Les auteurs ont indiqué que les résultats étaient encourageants d’un point de vue physique. L’intervention a démontré la capacité, dans des simulations, de réduire la force de ces événements climatiques, à condition qu’elle soit mise en œuvre tôt et pour une période adéquate.
“L’une des plus grandes préoccupations sociales concernant la géo-ingénierie est le fait que si nous l’utilisons pour réduire les risques climatiques à long terme, nous devons l’appliquer de manière continue, indéfinie”, a expliqué Jessica Wan, chercheuse principale de l’étude et boursière postdoctorale à l’Université de Chicago.
C’est la différence que les auteurs soulignent par rapport à d’autres propositions de géo-ingénierie : au lieu d’essayer de maintenir le thermomètre de la planète année après année – un engagement de plusieurs décennies, avec tous les risques politiques et techniques que cela implique – l’idée serait d’agir uniquement pendant la fenêtre de quelques mois pendant laquelle un El Niño se forme.
Katharine Ricke, professeur à Scripps Oceanography et co-auteur de l’étude, préconise souvent une approche prudente de la géo-ingénierie.
Mais, selon elle, cette expérience accidentelle de la nature a donné un élan supplémentaire à la recherche.
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“Cela a été une avancée majeure pour faire de cette question une question de recherche viable”, a-t-il déclaré. “Sans cette opportunité de validation, je pense que nos résultats ne seraient pas aussi fiables.”
Les simulations ont révélé que plus l’éclaircissement des nuages commençait tôt — au début de la phase de développement d’El Niño — et plus sa durée était longue, plus le résultat était efficace pour contenir le phénomène. Les interventions menées tardivement, seulement au plus fort de l’événement, ont eu un impact minime.
Les chercheurs ont également identifié un effet secondaire qui mérite d’être pris en compte : dans les simulations qui ont le mieux réussi à atténuer El Niño, la phase La Niña ultérieure avait tendance à se produire plus tôt et, dans certains scénarios, avec une plus grande intensité. Cette découverte nous rappelle brutalement que tout changement dans une composante du système climatique mondial déclenche invariablement des réactions dans d’autres.
Pourtant, pour Ricke, la proposition mérite d’être sérieusement évaluée. “C’est une autre façon de penser la géo-ingénierie”, a déclaré le chercheur.
“Nous devons en savoir beaucoup plus, mais s’il existe un moyen d’utiliser cela, en plus d’autres outils de réduction des risques, pour atténuer El Niño, pourquoi ne pas l’envisager ?”
Le caractère expérimental de la recherche en laboratoire
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Il est crucial de réitérer qu’aucun de ces résultats n’a été testé dans des conditions réelles. Les auteurs de l’étude eux-mêmes soulignent que les travaux constituent une « preuve de concept » et non un plan d’action concret.
Toutes les analyses ont été effectuées strictement dans le cadre d’un seul modèle climatique. En outre, les chercheurs rapportent qu’il n’existe aucune initiative visant à appliquer cette technique au phénomène El Niño, qui devrait être potentiellement fort pour 2026, selon les projections saisonnières.
Des experts indépendants, consultés par le Centre Médias Scientifiques en Espagne et non impliqués dans la recherche, corroborent la nécessité d’être prudent.
Carlos García-Soto, chercheur au CSIC (Institut espagnol d’océanographie), a souligné que l’équipe d’auteurs elle-même était transparente sur les limites du travail.
“L’étude est une contribution scientifique intéressante car elle explore une possibilité physique à travers la simulation climatique. Cependant, il est important d’interpréter ses résultats avec prudence (…) modifier délibérément un système climatique aussi complexe qu’El Niño nécessite un niveau de preuve bien supérieur à celui nécessaire pour démontrer qu’une hypothèse est physiquement plausible”, évalue-t-il.
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De même, le météorologue Ernesto Rodríguez Camino, président de l’Association météorologique espagnole, considère ces recherches comme le point de départ de nouvelles recherches, même si leur application pratique est encore loin.
“Il est probable que ces travaux donneront lieu à de nombreux autres travaux explorant les moyens d’atténuer les extrêmes météorologiques et climatiques, à l’origine de tant de pertes humaines et matérielles”, a-t-il souligné.
La prudence des experts est justifiée par l’ampleur des enjeux. Selon les auteurs de l’étude eux-mêmes, les événements El Niño de grande intensité ont déjà entraîné des pertes de plusieurs milliards de dollars pour l’économie mondiale. Ce montant permet d’expliquer pourquoi, malgré les incertitudes, l’idée d’essayer de « désarmer » un El Niño avant qu’il ne se produise est considérée par cette équipe de scientifiques comme une question qui mérite une enquête plus approfondie.
Comprendre El Niño et ses impacts mondiaux sur le climat
El Niño représente un réchauffement anormal des eaux de l’océan Pacifique, en particulier dans la région proche de l’équateur.
Il fait partie d’un cycle climatique naturel qui alterne entre des phases chaudes (El Niño), froides (La Niña) et neutres, générant des effets dans différentes parties du globe.
Ce réchauffement provoque des changements dans la circulation atmosphérique, modifiant les régimes de précipitations et de température à différents endroits de la planète.
Au Brésil, les effets ont tendance à être inégaux : alors que la région du Sud connaît généralement des volumes de pluie plus importants, les zones du Nord et du Nord-Est peuvent être confrontées à des périodes de sécheresse plus longues.
Le phénomène influence également les températures mondiales. Durant les années où El Niño est plus intense, la planète enregistre souvent des températures supérieures à la moyenne historique, ce qui s’ajoute au réchauffement climatique déjà en cours.
L’intensité d’El Niño varie d’un événement à l’autre, et avec elle ses impacts. Sur une planète déjà plus chaude, même des épisodes d’intensité modérée peuvent manifester des effets plus graves que ceux observés dans le passé.