Martha Lillard: Fin de una era médica con la muerte del último paciente con pulmón de acero

La ciudad de Shawnee, ubicada en el estado de Oklahoma, registró el pasado miércoles 26 de junio la despedida de una figura emblemática en la historia de la salud pública norteamericana. Martha Ann Lillard falleció a la edad de 78 años, ostentando el título de ser la última ciudadana de Estados Unidos en depender de un respirador de presión negativa, conocido popularmente como pulmón de hierro. La paciente vivió conectada al inmenso cilindro metálico durante más de siete décadas, un viaje de supervivencia que comenzó en 1953, cuando contrajo el virus de la polio a los cinco años. El contagio se produjo en un período trágico, muy poco antes de que la vacunación masiva erradicara la enfermedad en el país.

La muerte fue confirmada por familiares cercanos, quienes señalaron las graves complicaciones derivadas del Covid prolongado como la principal causa del fallo de su organismo. El estado clínico de la anciana, que ya era extremadamente delicado debido a una parálisis infantil, sufrió un empeoramiento irreversible provocado por las prolongadas consecuencias de la infección por coronavirus. Además de la batalla biológica, la paciente enfrentaba un drama mecánico diario, pues el equipo de los años 40 que la mantenía con vida se encontraba en avanzado estado de deterioro. La escasez casi total de repuestos en el mercado actual y la falta de profesionales cualificados para realizar el mantenimiento convirtieron los últimos meses de vida de la estadounidense en un auténtico reto logístico y médico.

El devastador impacto del coronavirus en un sistema respiratorio ya frágil

La infección por el virus SARS-CoV-2 representa un riesgo muy alto para individuos con comorbilidades, pero en el caso específico de los sobrevivientes de polio con afectación pulmonar grave, las consecuencias son catastróficas. La capacidad respiratoria natural de la paciente se había reducido a apenas un veinticinco por ciento de su totalidad poco después de su diagnóstico infantil. Esta drástica limitación hacía innegociable la dependencia de la maquinaria para mantener una adecuada oxigenación de la sangre y evitar la fatiga muscular extrema.

Cuando el Covid prolongado se apoderó de su cuerpo, los síntomas persistentes de inflamación y dificultad para respirar abrumaron el poco tejido pulmonar sano que le quedaba. Los expertos en virología y neumología suelen alertar de que los síndromes poscovid afectan directamente a la elasticidad pulmonar y a la capacidad de intercambio gaseoso. Para alguien que ya vivía al límite fisiológico y dependía de un vacío artificial para expandir su caja torácica, la infección prolongada actuó como un golpe final a su resistencia física, obligándola a permanecer confinada al cilindro ininterrumpidamente en sus últimos días.

Cómo funcionó la tecnología de respiración con presión negativa

La maquinaria que aseguró la longevidad estadounidense es una reliquia de una época en la que la medicina luchaba desesperadamente contra los brotes anuales de parálisis infantil. A diferencia de los ventiladores modernos que se encuentran en las unidades de cuidados intensivos, que fuerzan el aire hacia los pulmones a través de tubos insertados en la tráquea, el antiguo dispositivo funcionaba externamente y de forma menos invasiva. El paciente tenía todo su cuerpo dentro de una cámara herméticamente cerrada, dejando fuera sólo su cabeza, sostenida por un collar de sellado alrededor de su cuello.

El funcionamiento dependía de un motor eléctrico acoplado a un fuelle que cambiaba rítmicamente la presión interna del cilindro. Comprender la importancia histórica y técnica de este equipo requiere observar algunos puntos cruciales sobre el desarrollo de las terapias respiratorias durante el último siglo:

• La invención del dispositivo se produjo a finales de la década de 1920, alcanzando su máximo uso en salas de hospitales llenas de niños durante las décadas de 1940 y 1950.
• El mecanismo de presión negativa simula el trabajo natural del diafragma humano, creando un vacío que empuja el pecho hacia arriba y permite que el aire entre pasivamente por la nariz y la boca.
• El acelerado declive del uso de estas máquinas comenzó en 1955, poco después de que el virólogo Jonas Salk anunciara el éxito de la primera vacuna contra la polio segura y eficaz.
• La transición a la ventilación con presión positiva, que utiliza máscaras o intubación, ha hecho que los hospitales sean más eficientes, relegando enormes cilindros de acero a los museos de historia médica.

La rutina de adaptación y resiliencia tras el diagnóstico en la infancia

La trayectoria clínica de la residente de Oklahoma cambió drásticamente poco después de celebrar su quinto cumpleaños, cuando los primeros síntomas de la infección viral comenzaron a paralizar sus músculos. El período inicial de la enfermedad requirió una angustiosa estancia hospitalaria que duró alrededor de seis meses, durante los cuales los médicos probaron diversos enfoques terapéuticos disponibles en ese momento. Al ser dada de alta, quedó claro que la parálisis parcial del diafragma sería una consecuencia permanente, lo que obligó a la familia a instalar el gigantesco respirador dentro de la casa para garantizar que pudiera dormir y descansar sin riesgo de asfixia.

A pesar de las imponentes barreras físicas impuestas por su estado de salud, la paciente se negó a vivir una vida de aislamiento absoluto. Desarrolló sus propios métodos para realizar actividades cotidianas y cultivar pasatiempos que mantenían su mente activa y creativa. La pintura se convirtió en una de sus grandes pasiones, al igual que su costumbre de ver producciones cinematográficas clásicas y su amor incondicional por la crianza de perros beagle, que muchas veces le hacían compañía alrededor del equipo.

El envejecimiento trajo consigo nuevos obstáculos biológicos que agravaron su dependencia de la máquina. La aparición del síndrome pospolio, una afección neurológica que afecta a los supervivientes décadas después de la infección original, ha provocado debilidad muscular adicional y dolor articular intenso. Este declive natural, sumado posteriormente al contagio de coronavirus, eliminó cualquier posibilidad de que pasara breves periodos fuera del cilindro, algo que pudo hacer esporádicamente en su juventud.

La batalla constante contra la obsolescencia de la maquinaria y el clima

Mantener un dispositivo médico obsoleto funcionando ininterrumpidamente en el siglo XXI requirió un esfuerzo hercúleo y una red de apoyo incansable. En varias ocasiones a lo largo de los años, la anciana concedió entrevistas relatando el pánico que sentía cada vez que la maquinaria hacía ruidos extraños o fallas mecánicas. La industria dejó de fabricar correas, motores y gomas de sellado específicas para este modelo hace muchas décadas, lo que obligó a la familia a improvisar soluciones con piezas de automóvil o recurrir a ingenieros jubilados que aún entendían la antigua tecnología.

El factor geográfico también añadió una capa extra de peligro a su supervivencia diaria. El estado de Oklahoma está situado en el corazón de la trayectoria de los tornados en Estados Unidos, una región frecuentemente azotada por fuertes tormentas que destruyen la infraestructura eléctrica local. Cada advertencia meteorológica significaba una operación de emergencia en el hogar, y los familiares se apresuraban a encender generadores que funcionaban con combustible para evitar que el motor de cilindro dejara de bombear aire vital a los pulmones del paciente.

El adiós definitivo a los supervivientes de una epidemia histórica

El fallecimiento del residente de Shawnee marca el cierre simbólico y literal de un capítulo oscuro en la salud pública mundial. Asumió involuntariamente el papel de última usuaria del equipo en el país tras la muerte de Paul Alexander, ocurrida en marzo de 2024. El abogado texano, que también contrajo la infección viral en la infancia y vivió más de setenta años confinado a la maquinaria, se había convertido en una figura pública reconocida internacionalmente, publicando libros y compartiendo su rutina en las redes sociales.

La partida casi simultánea de los dos últimos supervivientes de esta era sirve como un poderoso recordatorio de la importancia fundamental de las campañas de inmunización. Las generaciones actuales crecieron sin temor a ver salas llenas de niños paralizados dentro de tubos metálicos, privilegio directo del avance científico y de la distribución global de vacunas. El legado que dejaron estos pacientes es un testimonio de la extrema resistencia humana ante las adversidades biológicas y tecnológicas de su época.