SpaceX의 Starlink 위성은 매주 전환 기동을 수행하고 전문가들은 우주의 위험에 대해 경고합니다.

최근 SpaceX의 Starlink 위성은 지난 1년 동안 355,000회 이상의 충돌 방지 기동을 수행했으며, 각 유닛은 거의 매주 파편과 기타 우주선을 피했습니다. 이 책은 우주 환경의 지속 가능성에 대한 점점 더 큰 도전을 나타냅니다.

이 데이터는 SpaceX가 FCC(연방 통신 위원회)에 제출한 가장 최근 반기 보고서에서 공개되었습니다. 문서에 따르면 2025년 12월부터 2026년 5월까지 전환 기동은 207,152건으로 직전 학기 148,696건에 비해 거의 6만 건 증가했다. 연간 총 횟수는 2024년 기록의 3배가 넘는 35만5000회를 넘어섰다. 이는 2025년 6월부터 2026년 5월까지 연평균 40회 이상의 위성 기동이 이뤄졌다는 의미다.

전문가들은 상황이 곧 걷잡을 수 없을 정도로 커질 수 있다고 우려를 표명합니다. 영국 버밍엄 대학의 우주 비행 및 우주 지속 가능성 전문가인 휴 루이스(Hugh Lewis) 교수는 커뮤니티가 “성좌에서 운용 중인 위성과 관련된 충돌이 발생할 수 있는 상황으로 나아가고 있다”고 말했습니다. 그는 전환 시도가 부족해서가 아니라 “이 모든 기동에도 불구하고” 이런 일이 일어날 것이라고 강조했습니다.

사건 배경: Starlink는 우주 충격의 위험을 최소화하기 위해 위성 궤도를 낮춥니다.

이러한 기동의 증가는 SpaceX의 인터넷 그룹 확장과 지난 5년 동안 우주의 총 위성 수가 증가한 것과 일치합니다. 스타링크는 2024년 약 6,000개의 위성에서 2026년 6월에는 10,000개 이상으로 늘어났습니다. 같은 기간 궤도에서 작동하는 우주선의 총 수는 약 10,000개에서 약 16,000개로 증가했습니다.

SpaceX 별자리는 자율 충돌 방지 시스템을 사용하여 480km~550km 범위의 고도에서 작동합니다. 이 시스템은 충격 확률이 천만분의 3을 초과할 때 기동을 시작합니다. 루이스는 궤도 교통 관리에 있어 SpaceX의 “훌륭한 작업”을 인정하면서도 심각한 위험 없이는 급속한 성장이 진행될 수 없다고 경고했습니다.

루이스에 따르면, 예방 조치를 취하면 충돌 확률이 백만 분의 일 정도로 줄어들며, 이는 개별적으로는 미미해 보이는 수치입니다. 그러나 전문가는 문제가 총체적인 위험에 있다고 강조했습니다. “만약 백만 번의 기동을 하고 잔여 확률이 백만분의 일이라면 결국 제거할 수 없는 총체적 위험이 전체 별자리에 발생하게 됩니다.”

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Lewis는 또한 기동이 지속적으로 증가할 것으로 예상됨에 따라(SpaceX는 FCC에 위성군을 100,000개로 확장할 수 있는 허가를 요청함) 이르면 2027년 6월부터 Starlink의 수명 동안 백만 번의 전환 기동에 도달할 수 있다고 언급했습니다. 2030년까지 이 별자리는 연간 100만 회 이상의 기동을 수행할 수 있습니다. 이 시나리오에서는 충돌 위험이 백만 분의 일이라도 더 이상 중요하지 않을 수 있습니다.

국제 우주 안전 발전 협회 이사인 Tommaso Sgobba는 충돌을 피하기 위한 기동 횟수의 증가는 이 분야에서 예측 가능한 확실성이라고 말했습니다.

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Sgobba는 이메일 통신에서 “궤도에 더 많은 위성이 배치될수록 잠재적으로 교차할 수 있는 위성 쌍이 더 많아진다”고 설명했습니다. 그는 “위성을 추가하면 위험이 선형적으로 증가할 뿐만 아니라 가능한 쌍의 수가 배가됩니다. 위성을 궤도 층으로 두 배로 늘리면 모니터링해야 하는 쌍의 수가 약 4배로 늘어납니다.”라고 강조했습니다.

게다가 Sgobba는 계산된 충돌 확률이 매우 부정확하다고 지적했습니다. 우주 기상에 따라 끊임없이 변화하는 대기 항력의 영향을 현재로서는 정확하게 예측하는 것이 불가능하기 때문입니다.

그에 따르면, 위성 궤도 예측의 큰 불확실성은 “운영자가 실제 위협과 통계적 혼란을 구별할 수 있는 도구를 갖고 있지 않다는 것을 의미합니다.” Sgobba는 “위성은 종종 ‘유령’을 우회하여 연료를 소비하고 그 과정에서 작동 수명을 단축시킨다”고 덧붙였습니다.

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현재 궤도에 있는 가장 큰 별자리를 보유한 SpaceX는 궤도 기동에 대한 대부분의 책임을 맡습니다. 누가 방향을 바꿔야 하는지 결정하기 위해 다른 운영자와 통신하는 대신 Starlink 위성은 결합 경고가 있을 때마다 우주 잔해 조각이나 다른 작동 위성 등의 물체를 자동으로 피합니다.

Amazon LEO 및 중국의 Thousand Sails(Qianfan)와 같은 다른 야심 찬 별자리는 배포 단계에 있으며 낮은 지구 궤도에 있는 많은 수의 위성에 적극적으로 기여하고 있습니다.

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루이스는 여러 별자리를 관리하는 유일한 안전한 방법은 궤도가 교차하지 않도록 하는 것이라고 말했습니다. 그러나 이용 가능한 정보에 따르면 그렇지 않은 것으로 나타났습니다. 예를 들어, Thousand Sails 별자리는 Starlink와 유사한 궤도 영역을 차지해야 합니다. 또한 새로 발표된 많은 궤도 데이터 센터 프로젝트는 운영에 편리한 특정 지역에서 운영될 계획이므로 중복 가능성이 높아집니다.

루이스는 “이상적인 것은 별자리를 분리하는 것”이라고 말했다. 그러나 그는 “내 별자리로 특정 고도에 들어가면 다른 사람이 그것을 사용할 수 없다”며 궤도 지원 능력과 선점자 이점에 대한 의문을 제기한다고 생각했습니다.

Sgobba는 위성 수에 따라 예상되는 충돌 방지 기동 횟수를 발사 허가를 부여하기 전에 규제 기관에 공개해야 한다고 주장합니다.

Sgobba는 “현재 회사가 발사 전에 이 크기와 밀도의 집합체에 매년 얼마나 많은 충돌 회피 기동이 필요한지, 그리고 위성이 이를 수행할 수 있는 충분한 연료와 자동화가 있는지 여부를 보고해야 하는 명확한 요구 사항이 없습니다.”라고 썼습니다. 그는 궤도 정체는 “일어나기를 기다리는 사고가 아니라 관리 가능하고 예측 가능한 엔지니어링 작업량”이라고 결론을 내렸으며, 규제 당국은 사고 발생 후 대응하기보다는 이러한 수치를 미리 요구하여 문제를 해결해야 한다고 주장했습니다.