Descubierta en Rumania, la cueva Movile revela un ecosistema único aislado durante 5,5 millones de años
Una cueva en Rumanía, conocida como Movile y situada a 18 metros bajo tierra, permaneció aislada del resto del planeta durante aproximadamente 5,5 millones de años. Dentro de este entorno subterráneo único, los biólogos han catalogado 48 especies de seres vivos que dependen exclusivamente del sulfuro de hidrógeno para sobrevivir, al no haber tenido nunca contacto con la luz solar. Este peculiar ecosistema, donde los gases tóxicos son la base de la vida que ha evolucionado en total oscuridad durante millones de años, redefine las concepciones sobre las condiciones necesarias para la existencia biológica.
Aún más notable, a unos veinte metros bajo una espesa maleza cerca de la ciudad costera de Mangalia, Rumania, la atmósfera interior de la cueva Movile sería fatal para cualquiera en cuestión de minutos. La concentración de oxígeno se reduce a la mitad en comparación con la atmósfera exterior, mientras que el dióxido de carbono es cien veces más abundante. El sulfuro de hidrógeno, con su característico olor a huevos podridos, satura el aire estancado y se disuelve formando charcos tibios y turbios. En estas condiciones extremas prosperan arañas sin ojos, sanguijuelas que nunca han visto la luz y un ciempiés con patas traseras dentadas, apodado por los investigadores el “rey de la cueva”.
De las 48 especies identificadas, 33 se consideran endémicas, es decir, sólo se encuentran en este lugar específico del mundo. Todos estos organismos son descendientes de ancestros que estuvieron aislados bajo tierra hace unos 5,5 millones de años, un período en el que la crisis de salinidad del Messini provocó el secado del mar Mediterráneo y, en la superficie, los linajes evolutivos de humanos y chimpancés comenzaron a separarse.
El descubrimiento de la cueva Movile se produjo de forma completamente inesperada en 1986 por trabajadores rumanos. Estaban realizando perforaciones exploratorias para evaluar la viabilidad del terreno para construir una central eléctrica cuando se encontraron con esta peculiar formación.
Los trabajadores no buscaban señales de vida, sino formaciones rocosas sólidas. La perforación atravesó 18 metros de arcilla y caliza hasta llegar a una cavidad que permanecía inactiva desde finales del Mioceno. Cuando el biólogo rumano Cristian Lascu descendió a esta cámara en 1986, se convirtió en el primer vertebrado en aproximadamente 5,5 millones de años en observar su interior.
La estructura de la cueva se extiende por unos 240 metros de pasillos estrechos. En su extremo, un pequeño lago muestra una superficie cubierta por una capa pálida y gelatinosa de bacterias. Las bolsas de aire sobre el agua, conocidas como cámaras en forma de campana, representan los compartimentos más distintivos. Para llegar a ellos, un buceador debe sumergirse, pasar bajo una división rocosa y emerger en una bolsa de gas que ha permanecido aislada de la atmósfera terrestre durante todo el período de evolución de los primates.
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Este ambiente gaseoso es mortal y contiene amoníaco, metano y sulfuro de hidrógeno en niveles que pueden cobrar la vida de un ser humano desprotegido con sólo unas pocas inhalaciones. Sin embargo, el agua que se encuentra debajo alberga una fauna rica y diversa.
Cómo prospera la vida en la oscuridad del móvil
Casi todos los ecosistemas de la superficie terrestre dependen esencialmente de la fotosíntesis. Una planta absorbe fotones, descompone una molécula de agua, fija carbono y transfiere el azúcar producido a lo largo de la cadena alimentaria, que puede culminar en un escarabajo, un ciervo o incluso un ser humano. Si el Sol desapareciera, la mayoría de los ecosistemas de la Tierra colapsarían en unos pocos años.
El móvil, en cambio, no necesita luz solar. Su cadena alimentaria comienza con bacterias quimiosintéticas, microorganismos que obtienen energía de la oxidación del sulfuro de hidrógeno, metano y amoníaco, en lugar de depender de la luz solar. Forman una capa flotante en la superficie del lago y una película viscosa en las paredes de la cueva. Los caracoles y los gusanos nematodos se alimentan de esta capa. Los escorpiones de agua, las sanguijuelas, los ciempiés y las arañas sin ojos, a su vez, son los depredadores de estos herbívoros.
Entre las 48 especies documentadas en Movile, 33 son exclusivas de la cueva. Prácticamente todos han perdido la pigmentación y la mayoría no tiene ojos. A través de un proceso de adaptación evolutiva, desarrollaron antenas y patas excepcionalmente largas, que actúan como herramientas sensoriales en un entorno donde la visión es inútil y el tacto se vuelve vital.
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El “rey de las cuevas”, una especie de ciempiés descrita en un estudio de 2020, tiene crestas dentadas en su último par de patas traseras. Los biólogos sugieren que estas estructuras se utilizan para atrapar a sus presas, de forma similar a como un pescador sostiene un pez en medio de una pelea.
La relevancia científica del aislamiento durante 5,5 millones de años
El aislamiento prolongado es lo que le da a Movile Cave su invaluable valor científico. Aunque las cuevas y la fauna únicas no son infrecuentes, un entorno cuya atmósfera y biota han permanecido aisladas durante 5,5 millones de años representa un experimento natural que sería imposible replicar artificialmente.
Cinco millones y medio de años es una cantidad de tiempo considerable, suficiente para que linajes enteros diverjan significativamente. Corresponde aproximadamente al mismo período desde el último ancestro común entre humanos y chimpancés. Durante este vasto tiempo, los animales de Movile permanecieron en la oscuridad, alimentándose de bacterias y ajustando gradualmente sus genomas para adaptarse a un mundo completamente desprovisto de luz solar.
Un estudio publicado en 2023 describió un nuevo crustáceo ostrácodo, *Pseudocandona movilaensis*, encontrado en el ecosistema sulfídico de Movile. Este pequeño animal con caparazón es un claro ejemplo de un linaje cuyos antepasados evidentemente llegaron antes del cierre de la cueva y nunca abandonaron el lugar.
Cómo los seres vivos de Movile transforman su propio hábitat
Las bacterias que forman la base de la cadena alimentaria en Movile no sólo proporcionan sustento a los animales; También participan activamente en la excavación de cuevas. Durante el proceso de oxidación del sulfuro de hidrógeno, uno de los subproductos generados es el ácido sulfúrico. Este ácido corre por las paredes de piedra caliza, disolviéndolas lentamente y expandiendo así las cámaras de la cueva y liberando dióxido de carbono de la roca.
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Por este motivo, el aire del interior de Movile contiene aproximadamente cien veces más dióxido de carbono que la atmósfera exterior. La cueva literalmente se está ampliando gracias al metabolismo de sus propios habitantes. Los animales viven en un espacio donde su fuente de alimento va aumentando paulatinamente.
Ahora se sabe que este proceso de formación de cuevas sulfídicas dio forma a varios sistemas de cuevas importantes en todo el mundo, incluidas secciones del complejo Frasassi en Italia y Lechuguilla en Nuevo México. Movile, sin embargo, fue la primera cueva donde los biólogos pudieron observar el proceso en acción, con un ecosistema endémico intacto todavía en pleno funcionamiento.
Se ha cerrado el acceso humano a la entrada de la cueva. Sólo un pequeño grupo de investigadores puede ingresar a Movile cada año, realizando visitas breves y utilizando equipo de respiración especializado. Esta restricción se justifica, en parte, por seguridad, ya que la atmósfera puede ser mortal, y, en parte, para evitar la contaminación. Las células de la piel, el barro de las botas, el aire exhalado y los microbios esparcidos desde la superficie serían invasores extraños en un sistema que ha tenido su propia bioquímica intacta desde antes de la aparición del Australopithecus.
Un artículo sobre invertebrados de aguas subterráneas en condiciones extremas, publicado en una revista especializada en ecología y evolución, sitúa a Movile, junto a otros sistemas de aguas quimioautótrofas y tóxicas, como un laboratorio esencial para comprender cómo los animales logran sobrevivir en los límites de la bioquímica. Sus habitantes toleran concentraciones de sulfuro de hidrógeno que envenenarían las mitocondrias de los animales de la superficie en cuestión de minutos.
Astrobiología y la cueva Movile: ampliando la búsqueda de vida extraterrestre
Los astrobiólogos de la NASA llevan años visitando Movile Cave y el motivo es evidente. Si la vida puede establecer un ecosistema multitrófico autosostenible en total oscuridad, utilizando únicamente energía química y sellado bajo 18 metros de roca, los parámetros para la búsqueda de vida más allá de la Tierra se expandirán considerablemente.
Cobertura completa: Últimas Noticias (ES)
Europa, una de las lunas de Júpiter, está cubierta de hielo y alberga un océano de agua salada bajo una capa de hielo de varios kilómetros de espesor. Encélado, que orbita alrededor de Saturno, expulsa chorros de agua y moléculas orgánicas a través de fisuras en su polo sur. Ninguna de estas lunas recibe mucha luz solar del fondo marino. Se cree que ambos tienen fuentes de energía química, reacciones entre rocas y agua que podrían, en principio, sustentar algo similar a una estera microbiana como la que se encuentra en Movile.
Mobile funciona como prueba de concepto de esta posibilidad. No representa certeza sobre la existencia de vida extraterrestre, pero demuestra que la biología, de hecho, no depende de una estrella para desarrollarse. Si se construye una red trófica con sulfuro de hidrógeno en lugar de fotones, todavía es posible que existan seres complejos como las arañas.
Movile es uno de los muchos ejemplos recientes que nos recuerdan que la superficie de la Tierra esconde más cosas extrañas de las que los humanos generalmente creen. Hay otros sitios notables, como el gran lago termal descubierto en una cueva albanesa en 2021, a 127 metros de profundidad, en el fondo de un abismo vertical. También está el desfiladero de Veryovkina en el Cáucaso, que cae 2.212 metros en línea recta y cuyos exploradores informan de alucinaciones luminosas en las cámaras más profundas. Además, Son Doong de Vietnam es un paso tan grande que alberga su propia jungla, río y clima.
A pesar de ser más pequeño que algunas de estas otras formaciones y caber dentro de un campo de fútbol, la biología de Movile es sin lugar a dudas la más singular. Su ecosistema representa un experimento evolutivo en aislamiento que ha durado más que cualquier otro sistema de cuevas conocido en el planeta.
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Registro de peculiares criaturas que habitan en la oscuridad.
La lista de especies, catalogada por biólogos que han estado estudiando Movile desde finales de los años 1980, parece salida de un bestiario de ciencia ficción. Entre ellos destaca el Nepa anophthalma, un escorpión de agua que, a lo largo de millones de años, perdió por completo los ojos. También existe Asellus acuáticous infernus, una forma subterránea de un isópodo de superficie común. Heleobia tubogica es un caracol que se encuentra exclusivamente en Movile y Haemopis caeca es una sanguijuela ciega. La lista también incluye varios pseudoescorpiones endémicos y una variedad de nematodos y rotíferos cuya taxonomía aún está en proceso de dilucidación.
El descubrimiento de vida quimiosintética en Movile impulsó a los biólogos a revisar los diagramas de los libros de texto que, durante décadas, consideraban los respiraderos hidrotermales de las profundidades del Pacífico como el único ecosistema conocido que funcionaba independientemente de la luz solar. Movile añadió un segundo ejemplo, radicalmente diferente: una versión terrestre de agua dulce, sellada dentro de piedra caliza continental, en lugar de situada en una dorsal en medio del océano.
Incluso los respiraderos hidrotermales de las profundidades marinas reciben algo de flujo de material orgánico desde la superficie iluminada por el sol. Móvil, por el contrario, no obtiene nada. El sello que lo aísla está prácticamente completo.
Las bacterias continúan oxidando el sulfuro. El ácido sulfúrico continúa corroyendo la piedra caliza. La cámara de la cueva, en términos geológicos, todavía se encuentra en proceso de ampliación. Las 48 especies que se encuentran en su interior continúan evolucionando en la oscuridad, utilizando energía química, sin encontrarse nunca con una planta.
Por encima de ellos, en la superficie, los suburbios de Mangalia se expanden, los coches circulan por la carretera costera del Mar Negro y el sol sale y se pone en un mundo que los habitantes de las cavernas nunca verán y en el que no sobrevivirían si de alguna manera llegaran allí. Su mundo es cálido, húmedo, sulfuroso, silencioso y está situado a 18 metros bajo nuestros pies, funcionando ininterrumpidamente desde el período mesiniano.
