在巴西南里奧格蘭德州發現的碎片骨頭使人們能夠鑑定出三疊紀時期的一種新爬行動物。這種動物與恐龍和鱷魚的祖先有著密切的進化聯繫，有著跨越數十年的奇特發現故事。
大約2.4億年前，在恐龍稱霸和今天的鱷魚出現之前的時代，它們的遠親正處於全面發育階段。在南里奧格蘭德州發現的一塊化石揭示了一種以前未知的爬行動物，這種爬行動物在地球歷史上最大規模的滅絕事件發生後不久就居住在地球上。
這個新物種被命名為Silescelida acristata，生活在三疊紀中期。它的遺骸是在南里奧格蘭德州中部地區多納弗朗西斯卡附近的岩石中出土的，這些岩石是聯合國教科文組織誇爾塔科隆尼亞地質公園的一部分。
這項發現對於理解古龍類的早期演化至關重要，古龍類是一大類爬行動物，隨著時間的推移，演化出了古龍。除了今天存在的鳥類之外，這個後來的譜系還包括鱷魚和恐龍。
這項研究是由聖瑪麗亞聯邦大學 Quarta Colônia 古生物學研究中心 (CAPPA/UFSM) 的科學家與南里奧格蘭德聯邦大學 (UFRGS) 和南里奧格蘭德天主教大學 (PUCRS) 的專家合作進行的。研究結果發表在《科學報告》期刊。
大滅絕事件後出現的小動物
當Silescelida acristata居住在地球期間，陸地生態系統仍在從大約2.52億年前發生的二疊紀-三疊紀滅絕事件中恢復。这场灾难消灭了地球上的大部分生命，为新动物群体的繁殖腾出了空间。
在生態更新的背景下，一些爬蟲類譜系開始在陸地環境中扮演新的角色。其中包括主龍類，它們在整個三疊紀經歷了巨大的多樣化。 Silescelida acristata是一種體形相對較小的動物，身體細長，以四腳行走，體型與小鱷魚相似。
儘管它不是恐龍或鱷魚，但該物種是與這些大型群體起源之前的形式密切相關的譜系的一部分。它的食物可能包括較小的動物，這表明它在巴西南部三疊紀生態系統中作為小型捕食者的角色。
四肢骨骼揭示了動物姿勢的變化
該化石主要保存了四肢的部分。乍一看，這類材料似乎有限，然而，它包含有關動物運動及其演化連結的基本數據，證明即使是碎片對於古生物學也至關重要。
Silescelida acristata 最顯著的特徵之一是它的股骨，即大腿骨。和它的一些近親一樣，這種爬行動物的腿處於半直立的位置，位於身體下方，而不是伸出到兩側。
這種變化提供了更有效的運動，減少了身體在地面上移動時的阻力。從演化的角度來看，這種類型的轉變與一系列解剖學變化有關，這些變化後來被證明對祖龍的成功至關重要。
透過這種方式，新化石有助於闡明恐龍和鱷魚興起之前的一個階段，在這個階段，它們的近親仍在探索不同的身體形狀、姿勢和運動方法。
稀有菌株將其地理分佈擴展到南美洲
系統發育分析表明，Silescelida acristata 可能與 Euparkeriidae 相關，Euparkeriidae 是一種不尋常的主龍類動物，科學對此仍知之甚少。
到目前為止，與該類群有關的化石主要在非洲、亞洲和歐洲大陸被發現。南美洲存在著與 Euparkeriidae 相關的物種，大大擴展了這些動物的已知地理分佈。
這項發現表明，這些爬行動物在三疊紀時期在全球範圍內的分佈比以前的化石記錄顯示的要多。此外，該研究重申了南美洲對於調查主要陸生脊椎動物類群的起源和多樣化的相關性。
幾十年來丟失的碎片對於識別物種至關重要
Silescelida acristata 的鑑定也有一個不尋常的敘述。化石的一部分——確切地說是保存有關其起源的基本數據的部分——意外丟失了二十多年。
直到 2022 年，在對南里奧格蘭德天主教大學 (PUCRS) 的科學收藏進行技術訪問時，研究人員才找到了遺失的片段。這次重新發現使得確認該標本的起源並將其正式描述為一個新物種成為可能。
這種動物的名字本身就暗示了這個故事。 Silescelida 是與「沉默」和「腿」相關的術語的組合。 「沉默」是指化石的一部分被遺忘的很長一段時間，而「腿」是指保存下來的材料類型，主要由四肢骨組成。
術語acristata的意思是「沒有波峰」。之所以選擇它，是因為這種動物的股骨沒有嵴或凸起的骨隆起（稱為轉節），部分尾部肌肉將附著在轉節上。這種缺失使 Silescelida acristata 與其幾乎所有的近親區分開來。
巴西中三疊紀Silescelida acristata的發現表明，主龍類的進化軌跡比之前想像的更為廣泛和複雜。該化石表明，與Euparkeriidae密切相關的譜係也存在於南美洲，強調了該大陸在恐龍和鱷魚近親的早期多樣化中的作用。
此外，這項發現鞏固了南里奧格蘭德州作為世界上三疊紀動物群研究最重要地區之一的地位。該地區的岩層蘊藏著陸地脊椎動物進化各個階段的化石，包括迄今為止已發現的一些最古老的恐龍和恐龍時代之前的大型掠食者。
在這種情況下發現的每一個新化石都有助於重建二疊紀-三疊紀滅絕後陸地生態系統是如何重組的，以及後來統治大陸的群體是如何出現的。
不完整的化石通常被認為比幾乎完整的骨骼資訊量少。然而，重要的是要記住，挖掘中發現的絕大多數化石都是碎片。諸如 Silescelida acristata 之類的發現表明，即使是骨骼的孤立部分也能揭示有關進化的重要資訊。
在這個具體案例中，四肢骨使得識別一個新物種、推斷其運動的各個方面、研究其係統發育關係並擴大三疊紀稀有爬行動物的已知分佈成為可能。
除了描述一種新動物之外，這項研究還說明了巴西古生物學如何繼續為理解地球生命歷史的重要章節做出貢獻。在南里奧格蘭德州內陸的岩石中，2.4 億年前的化石仍然保留著動物群體起源的線索，這些動物群體將永遠改變陸地生態系統。
