De nombreuses personnes jettent des aliments comme le lait et le yaourt simplement à cause de la date imprimée sur l’emballage, une pratique courante. Cependant, les experts préviennent que ces produits sont souvent encore dans des conditions idéales pour la consommation, ce qui entraîne un gaspillage de denrées alimentaires précieuses.

L’absence de réglementation fédérale standardisée pour les étiquettes des aliments, à l’exception des préparations pour nourrissons, rend difficile la compréhension de termes tels que « Meilleur avant », « Meilleure utilisation avant », « Vendre avant » et « Meilleur avant ». La principale confusion réside dans le fait que ces indications font généralement référence à la qualité du produit, et non à sa sécurité alimentaire.

La Californie met actuellement en œuvre une nouvelle législation pour simplifier cette question en exigeant que les fabricants n’utilisent que deux types d’étiquettes : une pour la qualité des aliments et une pour la sécurité alimentaire. Pour vous aider à comprendre les étiquettes des aliments et éviter les éliminations inutiles, même en dehors de la Californie, quelques conseils pratiques sont précieux.

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Aux États-Unis, la grande variété d’étiquettes de date rend la compréhension difficile.

Une enquête menée en 2019 par la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health a révélé que plus de 80 % des consommateurs aux États-Unis jettent au moins de temps en temps les aliments dont la date est proche de celle indiquée sur l’étiquette. Donald Schaffner, expert en sécurité alimentaire à l’Université Rutgers, a déclaré que « les étiquettes de date garantissent la qualité jusqu’à ce point » mais qu’elles « ne parlent pas de la sécurité d’un produit ».

Les étiquettes des aliments varient selon les États et sont établies par les fabricants. Des chercheurs de l’Université du Maryland ont identifié plus de 50 types distincts d’étiquettes de date utilisées aux États-Unis. Rachel Zemser, une scientifique en alimentation de la région de la baie de San Francisco qui aide les entreprises à développer et à lancer des produits, a expliqué que ces dates sont basées sur l’estimation du fabricant quant à la saveur et à la qualité maximales du produit.

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Comment l’emballage alimentaire influence sa sécurité et sa durabilité

Les aliments en conserve non ouverts, tels que les haricots, les tomates, les fruits et légumes, ainsi que les cartons de lait de soja ou d’amande et autres produits traités thermiquement et scellés, peuvent durer des années au-delà de leur date imprimée sans réfrigération. Les produits secs, tels que les biscuits, les crackers et les céréales, ont également une longue durée de conservation car leur faible teneur en humidité empêche la croissance des bactéries.

Zemser a conseillé aux gens de faire preuve de jugement en sentant et en goûtant le produit, car les biscuits et les aliments secs peuvent être rassis mais ne provoquent généralement pas de maladie. Il faut cependant être plus prudent avec le bœuf, le poulet ou le poisson. Ces aliments peuvent se gâter même lorsqu’ils sont réfrigérés, mais les congeler dans des récipients hermétiquement fermés avant la date de « meilleure utilisation » peut prolonger leur durée de conservation. “La plupart des bactéries ont besoin d’humidité et d’air pour croître et se développer, donc les produits très secs dureront plus longtemps, mais je ne prendrais pas de risque avec de la viande”, a expliqué Zemser.

FoodKeeper, une plateforme en ligne et une application gratuite développées par le ministère de l’Agriculture, l’Université Cornell et le Food Marketing Institute, fournit des conseils sur la durée de conservation et la sécurité des aliments.

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La Californie cherche à clarifier ses étiquettes pour lutter contre la confusion des consommateurs

La Californie a été le premier État des États-Unis à normaliser les étiquettes des aliments, en interdisant les dates de « vente avant ». La loi, entrée en vigueur le 1er juillet 2026, oblige les fabricants vendant des aliments en Californie à utiliser deux étiquettes standardisées : « Best Use By » pour indiquer la qualité optimale et « Use By » pour la sécurité du produit. Nate Rose, porte-parole de la California Grocers Association, a expliqué que les dates de « vente avant » étaient utilisées en interne par les magasins pour garantir que les produits étaient exposés pendant une période de temps adéquate avant que la qualité ne diminue. Il a décrit cette date comme un « système de référence interne pour les gérants et les salariés des magasins ».

Les législateurs de l’État de New York ont ​​récemment approuvé une mesure similaire en matière de label, attendant désormais la signature de la gouverneure Kathy Hochul.

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La plupart des étiquettes indiquent la qualité plutôt que la sécurité alimentaire

Les préparations pour nourrissons sont le seul produit légalement tenu par le gouvernement fédéral d’afficher une date de péremption, et elles ne doivent pas être consommées après cette date en raison de la diminution de leurs nutriments avec le temps. Schaffner a commenté que « les préparations pour nourrissons sont la seule source de nutrition pour le bébé, et la préoccupation est que l’enfant puisse avoir une carence nutritionnelle » s’il consomme un produit périmé.

De manière générale, les gens doivent se fier à leur propre jugement et rechercher des signes tels que des moisissures, des odeurs étranges et des couleurs inhabituelles pour décider si un aliment doit être jeté. Suivre vos papilles est aussi une bonne indication. “Il est important de pratiquer la rotation de votre approvisionnement alimentaire, d’acheter des quantités adéquates et d’éviter les grandes quantités qui ne resteront pas consommées”, a déclaré Schaffner, ajoutant : “Qui voudrait manger des aliments de mauvaise qualité ?”