Muitas pessoas descartam alimentos como leite e iogurte apenas por causa da data impressa na embalagem, uma prática comum. Contudo, especialistas alertam que, frequentemente, esses produtos ainda estão em condições ideais para consumo, resultando em desperdício de alimentos valiosos.

A ausência de regulamentações federais padronizadas para rótulos de alimentos, com exceção da fórmula infantil, dificulta a compreensão de termos como “Consumir Antes De”, “Melhor Usar Até”, “Vender Até” e “Aproveitar Até”. A principal confusão reside no fato de que essas indicações geralmente se referem à qualidade do produto, e não à sua segurança alimentar.

A Califórnia está implementando uma nova legislação para simplificar essa questão, exigindo que os fabricantes utilizem apenas dois tipos de rótulos: um para a qualidade e outro para a segurança do alimento. Para ajudar a entender os rótulos de alimentos e evitar o descarte desnecessário, mesmo fora da Califórnia, algumas dicas práticas são valiosas.

Grande variedade de rótulos de datas nos Estados Unidos dificulta o entendimento

Uma pesquisa de 2019, realizada pela Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, revelou que mais de 80% dos consumidores nos Estados Unidos descartam alimentos próximos à data no rótulo, pelo menos de vez em quando. Donald Schaffner, especialista em segurança alimentar da Rutgers University, afirmou que “os rótulos de data garantem a qualidade até aquele ponto”, mas que “não se referem à segurança de um produto”.

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Os rótulos de alimentos variam conforme cada estado e são estabelecidos pelos fabricantes. Pesquisadores da University of Maryland identificaram mais de 50 tipos distintos de rótulos de data em uso nos Estados Unidos. Rachel Zemser, cientista de alimentos da San Francisco Bay Area, que auxilia empresas no desenvolvimento e lançamento de produtos, explicou que essas datas são baseadas na estimativa do fabricante sobre o pico de sabor e qualidade do produto.

Como as embalagens de alimentos influenciam sua segurança e durabilidade

Alimentos enlatados não abertos, como feijão, tomate, frutas e vegetais, assim como embalagens de leite de soja ou amêndoa e outros produtos tratados termicamente e selados, podem durar anos além da data impressa, sem refrigeração. Produtos secos, como biscoitos, bolachas e cereais, também possuem uma longa vida útil, pois seu baixo teor de umidade impede o crescimento de bactérias.

Zemser aconselhou que as pessoas usem seu próprio discernimento, cheirando e provando o produto, pois biscoitos e itens secos podem estar velhos, mas geralmente não causam doenças. No entanto, é fundamental ter mais cautela com carnes bovinas, frango ou peixe. Esses alimentos podem estragar mesmo refrigerados, mas congelá-los em embalagens bem vedadas antes da data de “melhor uso” pode prolongar sua validade. “A maioria das bactériias precisa de umidade e ar para crescer e se desenvolver, então produtos muito secos durarão mais, mas eu não arriscaria com carne”, explicou Zemser.

O FoodKeeper, uma plataforma online e aplicativo gratuito desenvolvido pelo Department of Agriculture, Cornell University e Food Marketing Institute, oferece orientações sobre a durabilidade e segurança dos alimentos.

Califórnia busca clareza nos rótulos para combater confusão de consumidores

A Califórnia foi o primeiro estado dos Estados Unidos a padronizar os rótulos de alimentos, proibindo as datas de “Vender Até”. A lei, que entrou em vigor em 1 de julho de 2026, obriga os fabricantes que comercializam alimentos na Califórnia a usar dois rótulos padronizados: “Melhor Usar Até” para indicar o pico de qualidade e “Usar Até” para a segurança do produto. Nate Rose, porta-voz da California Grocers Association, explicou que as datas de “Vender Até” eram utilizadas internamente pelas lojas para garantir que os produtos fossem exibidos por um período adequado antes da queda de qualidade. Ele descreveu essa data como um “sistema de referência interna para gerentes e funcionários das lojas”.

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Legisladores do estado de Nova York aprovaram recentemente uma medida semelhante para os rótulos, aguardando agora a assinatura da governadora Kathy Hochul.

Maioria dos rótulos indica qualidade e não segurança dos alimentos

A fórmula infantil é o único produto legalmente obrigado pelo governo federal a exibir uma data de validade, e não deve ser consumida após essa data devido à diminuição de seus nutrientes ao longo do tempo. Schaffner comentou que “a fórmula infantil é a única fonte de nutrição para o bebê, e a preocupação é que a criança possa ter uma deficiência nutricional” se consumir um produto vencido.

Em termos gerais, as pessoas devem confiar em seu próprio julgamento, buscando sinais como mofo, odores estranhos e cores incomuns para decidir se um alimento deve ser descartado. Seguir o paladar também é um bom indicativo. “É importante praticar a rotação do seu estoque de alimentos, comprando quantidades adequadas e evitando grandes volumes que não serão consumidos”, afirmou Schaffner, acrescentando: “Quem gostaria de comer alimentos de má qualidade?”.