La géologie explique pourquoi le Brésil connaît des secousses plus légères que les pays andins
La Colombie a enregistré un fort séisme le 10 août 2026, avec son épicentre dans la région de San José del Palmar, située sur la côte Pacifique du pays. La secousse a atteint une magnitude de 7,4, selon le Service géologique des États-Unis, et ses secousses ont été largement ressenties dans plusieurs villes colombiennes. Cet incident survient quelques mois seulement après que le Venezuela ait été le théâtre d’intenses tremblements de terre en juin, qui ont causé la mort de plus de 1 700 personnes et touché deux citoyens brésiliens.
Malgré la proximité et la gravité des événements sismiques dans les pays voisins, le Brésil a été pour l’essentiel épargné par les impacts les plus graves. Sur le territoire brésilien, seuls de légers chocs ont été enregistrés dans des localités comme Manaus et Belém. La principale raison de la moindre vulnérabilité du Brésil est intrinsèquement liée à sa position géographique privilégiée, située au centre d’une plaque tectonique.
La position du Brésil le protège des chocs sismiques majeurs
Le Brésil est situé au cœur de la plaque sud-américaine, l’une des vastes formations rocheuses qui composent la croûte terrestre. Cette situation centrale, loin des marges où les plaques se rencontrent et subissent un frottement constant, est le facteur déterminant pour que les tremblements de terre soient ressentis avec moins d’intensité dans le pays. L’éloignement des limites de plaques convergentes offre une défense naturelle contre les tremblements de terre les plus destructeurs. Le géographe Anderson Andrade, chercheur à l’Institut Mackenzie, explique que “le Brésil se trouve en plein milieu de la plaque tectonique, et les tremblements de terre se produisent beaucoup plus près des extrémités des plaques, aux limites convergentes. Nous sommes loin de ces limites”.
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Comprendre le mouvement constant des plaques tectoniques
La croûte terrestre est constituée de gigantesques plaques tectoniques qui s’emboîtent comme une mosaïque et sont en mouvement continu. Sergio Ribeiro Santos, géographe et historien, professeur à l’Universidade Presbiteriana Mackenzie, fait un parallèle entre la surface de la Terre et une “carapace de tortue, dont plusieurs morceaux s’emboîtent”. Ces plaques peuvent se déplacer à des vitesses allant jusqu’à 10 centimètres par an, sous l’effet des températures élevées du noyau de la planète.
Le géographe Sergio de Moraes Paulo, maître de l’Université de São Paulo (USP), précise que le mouvement des plaques devient plus évident dans les « zones de contact », où une plaque en rencontre une autre. Le frottement persistant entre ces formations rocheuses accumule une grande quantité d’énergie, qui est soudainement libérée lorsque les roches se brisent. C’est cette libération énergétique qui génère les vibrations caractéristiques des tremblements de terre.
L’influence de la cordillère des Andes sur les tremblements de terre en Amérique du Sud
Les pays voisins du Brésil, notamment ceux situés à proximité de la cordillère des Andes, se trouvent dans des régions de contact direct entre deux plaques tectoniques : la plaque sud-américaine et la plaque de Nazca. La collision entre ces deux grandes masses rocheuses, qui a abouti à la formation de l’imposante cordillère des Andes, est à l’origine des intenses tremblements de terre qui affectent la partie occidentale de l’Amérique du Sud.
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Antonio Eduardo Giansante, ingénieur et professeur à l’Universidade Presbiteriana Mackenzie, résume que « les pays andins d’Amérique du Sud, juste à l’ouest, sont en contact entre deux grandes plaques tectoniques ». Il ajoute que tout mouvement entre eux provoque des secousses et, s’il est plus intense, entraîne un tremblement de terre. Bien que ces secousses puissent atteindre le Brésil, leur force diminue considérablement en raison de la position centrale du pays sur la plaque sud-américaine, ce qui les rend plus faibles et moins impactantes.
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Tremblements de terre enregistrés sur le territoire brésilien
Malgré sa moindre sensibilité aux secousses violentes, le Brésil n’est pas totalement à l’abri de l’activité sismique. Les données de l’Institut d’Astronomie, Géophysique et Sciences Atmosphériques de l’Université de São Paulo (USP) indiquent que le pays a enregistré environ 100 tremblements de terre au cours du siècle en cours. La plupart de ces événements ont eu des effets presque imperceptibles sur la population. L’échelle de Richter, utilisée pour mesurer l’intensité des tremblements de terre, classe comme destructeurs uniquement les tremblements de terre dépassant 7 degrés.
- Certains des records les plus importants au Brésil comprennent :
- 1955 :Des tremblements de terre de 6,6 degrés dans le Mato Grosso et de 6,3 degrés à Espírito Santo, considérés comme les plus intenses jamais mesurés dans le pays.
- 1980 :Un choc sismique de 5,2 degrés enregistré au Ceará.
- 1983 :Un séisme de magnitude 5,5 détecté dans l’État d’Amazonas.
- 2007 :Une secousse de 6,1 degrés a été ressentie à la frontière entre Acre et Amazonas, et une autre de 4,9 degrés dans le Minas Gerais.
- 2008 :Un tremblement de terre de 5,2 degrés a été ressenti à São Paulo, Rio de Janeiro, Paraná et Santa Catarina, générant des répercussions considérables.
- 2018 :Les reflets d’un tremblement de terre en Bolivie ont été observés dans plusieurs régions du Brésil.
- 11 juin 2026 :Trois petites secousses, la plus grande atteignant une magnitude de 3,5 degrés, se sont produites dans la région de Tucuruí, au Pará, selon les mesures du Centre de sismologie de l’USP.
Ces enregistrements montrent que les tremblements de terre de faible intensité sont relativement courants au Brésil. Cependant, la couverture médiatique se concentre généralement sur les événements les plus forts ayant des conséquences visibles. Le géographe Paulo observe que “on finit par n’entendre parler que des plus intenses, qui génèrent des images impressionnantes”.
