Pesquisa com esqueletos de 3.500 anos questiona diagnóstico de sífilis ancestral

Uma nova pesquisa, conduzida por um especialista da Universidade Charles Sturt em colaboração com outros cientistas globais, está contestando uma crença estabelecida sobre a maneira como a comunidade científica detecta enfermidades de eras passadas.

Fósseis infantis do Vietnã pré-histórico trouxeram indícios de que doenças treponêmicas podem ter passado de mães para filhos milênios atrás. Embora a transmissão congênita fosse frequentemente interpretada como um sinal evidente de sífilis venérea, as recentes averiguações apontam que outras manifestações dessas doenças igualmente poderiam ter se espalhado assim.

O grupo internacional, formado por pesquisadores da Austrália e do Vietnã, teve como líder a doutora Melandri Vlok, que é professora de Anatomia e Fisiologia na Escola de Odontologia e Ciências Médicas Charles Sturt. Eles examinaram esqueletos de jazidas arqueológicas localizadas nas regiões norte e sul do Vietnã, com idades estimadas entre 4.000 e 3.200 anos.

Descobertas em ossadas milenares detalham doença treponêmica congênita

O levantamento, divulgado no International Journal of Osteoarchaeology, conseguiu identificar três crianças cujos dentes e estruturas ósseas mostravam sinais inequívocos de treponematose congênita. A treponematose compreende um conjunto de enfermidades, incluindo a sífilis, bouba e a sífilis endêmica.

Contudo, o perfil de contaminação observado na população estudada indica uma origem distinta da sífilis venérea. Os achados sugerem que as crianças foram, provavelmente, acometidas por uma doença treponêmica não venérea, como a bouba. Essa enfermidade tropical ainda atinge mais de 150 mil indivíduos em regiões tropicais do planeta, podendo gerar sequelas irreversíveis.

Essa distinção coloca em xeque uma antiga premissa adotada por estudiosos que analisam doenças em grupos populacionais do passado.

“Por muitas décadas, a ocorrência de infecção congênita em vestígios arqueológicos foi frequentemente vista como uma prova contundente de sífilis venérea”, disse a doutora Melandri Vlok, a principal autora da investigação.

Ela ainda acrescentou que “Nossa pesquisa demonstra que essa suposição nem sempre pode ser verdadeira. Outras doenças treponêmicas também podem ter sido transmitidas de mãe para filho.”

Indícios de enfermidades identificados em restos de crianças antigas

Os estudiosos analisaram 309 esqueletos provenientes de 16 localidades arqueológicas no Vietnã, cobrindo um período de 10 mil a mil anos antes do presente.

Somente três crianças pequenas exibiam indícios diagnósticos de treponematose congênita. Suas ossadas revelaram anomalias nos dentes e lesões ósseas típicas, ligadas à infecção treponêmica, com datação de no mínimo 3.500 anos.

Duas dessas crianças foram recuperadas em Man Bac, um sítio arqueológico situado no norte do Vietnã, local onde estudos prévios já haviam revelado índices notavelmente elevados de doenças treponêmicas.

A faixa etária da distribuição das infecções em Man Bac possui relevância particular. A maioria dos casos afetou crianças e adolescentes, um padrão que se alinha mais com doenças treponêmicas não venéreas, transmitidas por contato com a pele, do que por meio de relações sexuais.

“A epidemiologia da área sugere intensamente uma modalidade não venérea de doença treponêmica”, informou o doutor Vlok. “Entretanto, ainda observamos indícios de transmissão congênita, e isso é o que realmente surpreende.”

Implicações da descoberta para a compreensão da sífilis

Os novos achados podem gerar impactos significativos para uma das indagações mais antigas no campo da história da medicina: a procedência da sífilis.

Cientistas que pesquisam vestígios humanos antigos rotineiramente empregam provas de infecção congênita ao discutir se a sífilis já existia fora das Américas antes das expedições de Cristóvão Colombo.

Contudo, o novo estudo sinaliza que a infecção congênita, por si só, talvez não seja o bastante para diferenciar a sífilis venérea de outras enfermidades provocadas por bactérias treponêmicas afins.

“Se a transmissão congênita pode se manifestar em treponematoses não venéreas, então é fundamental que repensemos a forma como interpretamos os vestígios esqueléticos de épocas passadas”, explicou o doutor Vlok.

Ele complementou que “Alguns casos previamente classificados como sífilis congênita podem, na verdade, indicar doenças totalmente distintas.”

Até o presente momento, não foram localizadas comprovações biológicas ou genéticas definitivas da sífilis venérea pré-colombiana, tanto nas Américas quanto em outras partes do globo.

Em contrapartida, análises genéticas de restos arqueológicos encontrados na Europa e nas Américas demonstraram indícios de diversas doenças treponêmicas em comunidades antigas, sublinhando a intricada trajetória evolutiva desses patógenos.

Análise de DNA antigo: um cenário de grandes desafios

A investigação também evidencia algumas das adversidades enfrentadas pelos pesquisadores ao perscrutar enfermidades infecciosas ancestrais.

Em áreas tropicais, como o Sudeste Asiático, o DNA de espécimes antigos costuma estar em estado precário de conservação. Essa condição dificulta sobremaneira o emprego de provas genéticas para precisar quais moléstias impactaram as populações da antiguidade.

Os cientistas também necessitam considerar as diretrizes éticas em constante evolução que cercam a coleta destrutiva de amostras de restos mortais humanos.

“Em cenários tropicais, a recuperação de DNA antigo é extremamente desafiadora, e a coleta de amostras de forma destrutiva gera relevantes questionamentos éticos”, afirmou Minh Tran, coautora principal do estudo e estudante de doutorado na Universidade das Filipinas, Diliman.

Ela sugeriu que “As futuras investigações devem trilhar novos caminhos, estabelecendo colaborações genuínas com as comunidades conectadas a esses vestígios, priorizando a preservação antes do início de qualquer análise biomolecular.”

Reavaliando a progressão das doenças treponêmicas

Conforme os pesquisadores, o achado também comprova a notável habilidade de adaptação do Treponema pallidum, a bactéria causadora das doenças treponêmicas.

Em vez de se fixar unicamente em determinar a origem da sífilis, a equipe argumenta que futuros estudos deveriam explorar a forma como diversas doenças treponêmicas se desenvolveram em conjunto com as populações humanas, as estruturas sociais e os contextos ambientais em constante mudança.

“As doenças treponêmicas possuem uma trajetória muito mais intrincada do que imaginávamos”, disse o doutor Vlok. “É crucial compreender essa complexidade para que possamos reconstruir como as infecções moldaram a história da humanidade. Isso é particularmente relevante, visto que doenças treponêmicas como a bouba estão reemergindo em decorrência da atual crise climática.”