Eco fraco de radar da NASA reabre debate sobre água líquida em Marte
Um sinal de radar intenso foi captado pela sonda Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), em 2018, abaixo de uma camada de aproximadamente 1,5 quilômetros de gelo e poeira no polo sul de Marte. Na ocasião, cientistas consideraram a descoberta um indicativo da possível existência de água líquida no planeta, similar ao que ocorre na Terra.
A suposta formação aquática subglacial, estimada em cerca de 20 quilômetros de extensão, baseava-se em evidências indiretas. O método de radar apenas detecta alterações nas propriedades elétricas do material, sem oferecer uma imagem direta ou identificação química do que está sob a superfície gelada.
Anos depois, a sonda Mars Reconnaissance Orbiter, da NASA, investigou a mesma região e, através de seu instrumento SHARAD, registrou apenas um sinal fraco do local inicialmente apontado. Essa diferença significativa entre as duas detecções intensifica o debate científico sobre a verdadeira composição do material sob o gelo marciano, tornando a explicação de uma grande quantidade de água líquida homogênea menos provável e abrindo espaço para outras hipóteses.
Como o radar MARSIS da ESA detectou um sinal que simulava água
A pesquisa original, publicada em 2018 na revista Science, sob a liderança de Roberto Orosei, analisou 29 medições do MARSIS, realizadas entre maio de 2012 e dezembro de 2015. Os sinais mais intensos foram identificados em uma área específica, em 193 graus leste e 81 graus sul, na região de Ultimi Scopuli, parte dos Depósitos Estratificados Polares do Sul.
O MARSIS emitia pulsos de rádio em frequências de 3, 4 e 5 megahertz. Essas ondas longas conseguem perfurar camadas espessas de gelo, proporcionando uma visão mais ampla do subsolo. Na área central de 20 quilômetros, os ecos que retornavam da base do gelo frequentemente mostravam maior potência do que os reflexos da superfície. Isso ocorre porque o radar reflete com mais intensidade em materiais com permissividades dielétricas bastante distintas. A água em estado líquido, por exemplo, possui uma permissividade dielétrica superior à do gelo ou de muitas rochas. Ao comparar esses dados de Marte com observações de água subglacial na Terra, os pesquisadores da ESA concluíram que um reservatório de líquido salgado era a hipótese mais plausível, embora o relatório de 2018 tenha falado em “evidências de água”, e não em uma “detecção direta de um lago”.
Razões para o SHARAD da NASA não ter confirmado o sinal de água
O SHARAD, o instrumento de sondagem da NASA, opera em uma frequência de aproximadamente 20 megahertz, o que lhe permite identificar camadas mais delicadas. Contudo, essa frequência resulta em maior perda de energia ao atravessar o denso gelo polar. Além disso, a própria estrutura da Mars Reconnaissance Orbiter, em sua orientação padrão, interferia no campo de visão da antena de radar. Apesar de anos de mapeamento dos polos marcianos, o SHARAD não conseguiu obter uma imagem nítida da base em Ultimi Scopuli, pois a profundidade do suposto lago o tornava inatingível para uma comparação precisa com os dados do MARSIS.
