La NASA ha lanciato il telescopio spaziale romano Nancy Grace il 30 agosto 2026. L’obiettivo principale di questo nuovo osservatorio è mappare vaste regioni del cielo e indagare su alcuni dei più grandi misteri del cosmo.

Il lancio del telescopio è avvenuto alle 8:26, ora di Brasilia, a bordo di un razzo Falcon Heavy di SpaceX. L’operazione è iniziata dal Kennedy Space Center, situato in Florida.

I 27 motori del razzo spingevano rapidamente l’attrezzatura attraverso l’atmosfera terrestre. Poco dopo, Falcon Heavy raggiunse Max Q, il punto di massima pressione aerodinamica durante la salita, considerato il momento di maggior stress meccanico per il razzo.

Dopo che i motori furono disattivati, circa 2 minuti e 24 secondi dopo il lancio, i due razzi laterali si separarono. Hanno quindi eseguito una manovra di inversione per tornare alla Stazione Spaziale di Cape Canaveral.

Le caratteristiche che rendono Roman speciale nel cosmo

La principale distinzione del telescopio romano risiede nella vasta area che è in grado di osservare.

La sua fotocamera da 300 megapixel offre un campo visivo almeno cento volte più ampio rispetto a strumenti simili presenti su Hubble.

Si prevede che la missione sarà in grado di identificare una serie di pianeti, galassie, supernove e altri fenomeni. Questi oggetti potranno successivamente essere studiati in dettaglio da altri osservatori, come James Webb.

Roman è in viaggio verso un’area a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra conosciuta come punto di Lagrange 2, o L2. Nella stessa regione opera anche il telescopio Webb, che offre condizioni stabili per le osservazioni spaziali.

Si stima che Roman impiegherà alcune settimane per raggiungere la sua destinazione finale. Al suo arrivo, sarà sottoposto a una fase di test e aggiustamenti prima di iniziare le osservazioni scientifiche, previste per l’inizio del 2027.

Nonostante la sua vicinanza a Webb e i frequenti confronti, il nuovo osservatorio non è stato costruito per sostituirlo. Entrambi sono stati sviluppati per scopi diversi.

Webb è in grado di osservare piccole aree e oggetti estremamente distanti con una quantità impressionante di dettagli. D’altra parte, Roman è stato progettato per avere una vista panoramica, registrando rapidamente ampie regioni del cielo.

Con questa abilità, Roman potrà localizzare galassie, pianeti, esplosioni stellari e altri fenomeni rari. Alcuni di questi oggetti potrebbero essere studiati più approfonditamente da James Webb in seguito.

La stessa NASA sottolinea che i due osservatori lavoreranno insieme per ricercare antiche galassie, buchi neri e mondi al di fuori del Sistema Solare.

Comprendere il telescopio romano Nancy Grace

Il Nancy Grace Roman rappresenta l’ultimo grande osservatorio astrofisico lanciato dalla NASA.

Il telescopio prende il nome dall’astronoma Nancy Grace Roman, che fu il primo capo del dipartimento di astronomia della NASA e giocò un ruolo chiave nello sviluppo del telescopio Hubble.

È stato progettato principalmente per eseguire rilievi del cielo di grandi dimensioni e osservare milioni o addirittura miliardi di oggetti contemporaneamente.

Il suo specchio principale ha un diametro di 2,4 metri, una dimensione identica allo specchio di Hubble. La differenza principale sta nel campo visivo e nella velocità con cui Roman riesce a registrare lo spazio.

Secondo le informazioni della NASA, il telescopio avrà la capacità di osservare vaste aree del cielo fino a mille volte più velocemente di Hubble, mantenendo sensibilità e nitidezza comparabili nella gamma degli infrarossi.

L’osservatorio è alto circa 13 metri e, quando completamente rifornito, pesa circa 10,5 tonnellate.

La sua missione principale dovrebbe durare cinque anni, ma il telescopio è stato costruito con l’obiettivo di funzionare fino a un decennio.

Il telescopio romano è un nuovo James Webb?

No. Roman non è stato progettato per essere un successore o un sostituto di James Webb.

Webb dispone di uno specchio principale di 6,5 metri e di strumenti in grado di osservare regioni molto distanti dell’universo. Può persino catturare le galassie che si sono formate quando il cosmo era ancora giovane.

Tuttavia, la loro capacità visiva è limitata ad aree relativamente piccole. Ciò consente uno studio dettagliato di ciascun target, ma rende complessa la realizzazione di indagini di grandi dimensioni.

Roman, invece, ha un approccio opposto. Osserverà aree molto più grandi, identificando grandi popolazioni di oggetti e aiutando gli astronomi a selezionare quelli che meritano ulteriori analisi.

Roman potrebbe, ad esempio, rilevare una galassia rara tra milioni di altre. Poi Webb potrà dirigere i suoi strumenti verso di esso e studiarne la composizione, l’età e le stelle che lo compongono.

I due telescopi devono operare in sincronia e nella stessa regione dello spazio. Tuttavia, le loro orbite saranno distinte e sufficientemente distanti per evitare qualsiasi rischio di collisione.

Come Roman espanderà le attività di Webb

La funzione di Roman è quella di aggiungere contesto alle osservazioni dettagliate fatte da James Webb.

Mentre una fotografia di Webb può mostrare una piccola regione con straordinaria chiarezza, Roman sarà in grado di osservare un’area molto più ampia attorno a quel punto. Questo rivelerà se l’oggetto analizzato è comune o raro nel panorama cosmico.

Questa complementarità è cruciale, poiché una singola scoperta dettagliata di Webb non sempre rivela il quadro completo dell’universo. Incrociando informazioni provenienti da milioni di galassie, stelle e pianeti, Roman consentirà agli scienziati di stabilire modelli e comprendere meglio l’evoluzione cosmica nel tempo, ottimizzando la selezione degli obiettivi per indagini approfondite.

Inoltre, Roman sarà in grado di identificare fenomeni rari che difficilmente potrebbero apparire per caso nel campo visivo più ristretto di Webb. Gli esempi includono esplosioni stellari, stelle distrutte da buchi neri e collisioni tra oggetti ad alta densità.

Dopo che Roman ha individuato questi eventi, Webb può essere utilizzato per esaminarli con maggiore precisione.

Come sarà la vista dal telescopio romano

Lo strumento principale del telescopio sarà una fotocamera da 300 megapixel, chiamata Wide Field Instrument.

Questa fotocamera offrirà un campo visivo almeno cento volte più ampio rispetto agli strumenti Hubble comparabili.

Una singola immagine catturata da Roman potrebbe coprire un’area di cielo più grande della dimensione apparente della Luna piena.

Si prevede che nei suoi primi cinque anni di attività, Roman osserverà più di cinquanta volte la quantità di cielo registrata da Hubble nei suoi primi tre decenni. La missione sarà in grado di monitorare miliardi di galassie, stelle, pianeti e altri oggetti.

Su quali misteri indagherà Roman?

La missione si concentrerà su tre principali aree di ricerca: l’espansione dell’universo, la materia oscura e i pianeti esterni al Sistema Solare.

Per ricercare l’energia oscura, fenomeno associato all’accelerazione dell’espansione universale, Roman osserverà centinaia di milioni di galassie a diverse distanze.

Poiché la luce proveniente da questi oggetti ha impiegato miliardi di anni per raggiungere la Terra, le immagini ci permetteranno di studiare diversi momenti della storia dell’universo.

Il telescopio aiuterà anche a mappare la materia oscura, che non può essere vista direttamente. Tuttavia, esercita una forza gravitazionale su stelle e galassie.

Per fare ciò, Roman misurerà piccole deformazioni nella luce proveniente da galassie distanti. Queste distorsioni indicano dove esistono grandi concentrazioni di massa.

Quali pianeti sarà in grado di trovare il telescopio?

Roman monitorerà le stelle nella regione centrale della Via Lattea, cercando piccoli cambiamenti nella loro luminosità.

La missione utilizzerà il metodo del transito, che rileva il passaggio di un pianeta davanti a una stella, e la microlente gravitazionale, un effetto in cui la gravità ingrandisce temporaneamente la luce proveniente da un oggetto distante.

Le proiezioni indicano che il telescopio sarà in grado di localizzare decine di migliaia di pianeti utilizzando il metodo del transito e più di mille utilizzando il microlensing.

Roman avrà anche la capacità di individuare i pianeti canaglia, che vagano per la galassia senza orbitare attorno a una stella.

Inoltre, l’osservatorio sarà dotato di un coronografo, uno strumento che attenua la luminosità delle stelle per cercare di fotografare pianeti giganti e dischi di polvere dove si stanno formando nuovi mondi.

L’importanza della missione romana

Si prevede che Roman genererà decine di petabyte di dati nel corso della sua missione principale. Queste informazioni saranno rese disponibili a ricercatori di diverse nazioni, incluso il Brasile.

La sua capacità di osservare vaste aree consentirà la scoperta di oggetti rari e il confronto simultaneo di milioni di galassie, stelle e pianeti.

Parallelamente, James Webb continuerà a fornire informazioni più approfondite e dettagliate su obiettivi specifici.

Insieme, i due osservatori saranno in grado di coniugare un’ampia visione del cielo con analisi precise dei suoi oggetti più intriganti.