Impacto raro de cometa forma nova cratera de 220 metros na Lua, diz Nasa

A Nasa confirmou a formação de uma cratera lunar batizada de McGetchin, resultado de um tipo de colisão que, segundo a agência, costuma ocorrer apenas uma vez por século ou com intervalo ainda maior. A estrutura foi localizada na superfície da Lua e chamou atenção pela raridade do fenômeno que a originou.

A cratera tem 220 metros de largura e 43 metros de profundidade. Ela se formou após o choque de um asteroide ou cometa contra o solo lunar.

Segundo os cálculos dos pesquisadores, o corpo espacial que provocou o impacto tinha um tamanho equivalente ao de um prédio de três a seis andares, e a colisão aconteceu em algum momento entre 11 de abril e 22 de maio de 2024.

A descoberta partiu de uma checagem de rotina feita por Robert Wagner, especialista em imagens da empresa Intuitive Machines, nos registros da sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, mantida pela Nasa.

Wagner comparou mapas da superfície lunar feitos em datas diferentes e percebeu um ponto claro incomum, cercado por um halo escuro, sinal de que o terreno havia sido perturbado por algo recente.

“Eu simplesmente parei, larguei tudo e comecei a investigar o que era aquela mancha”, contou Wagner.

Depois de analisar as imagens, a equipe concluiu que se tratava da maior cratera recém-formada já registrada em todo o Sistema Solar.

A Lua recebe impactos com frequência porque não conta com uma atmosfera capaz de destruir rochas espaciais antes que atinjam sua superfície.

A sonda Lunar Reconnaissance Orbiter está em órbita há mais de 17 anos e, nesse período, já ajudou a identificar ao menos 1.000 novas crateras de impacto e cerca de 100 mil outras alterações na superfície lunar ligadas a colisões e aos detritos lançados por elas.

A maior parte dessas marcas, porém, é bem menor. Crateras com cerca de 9 metros de largura surgem, em média, 140 vezes por ano em toda a Lua.

Os efeitos do choque também foram percebidos fora da cratera. Uma área de cerca de 6,4 quilômetros ao redor dela registra temperatura noturna aproximadamente 9°C mais baixa do que as regiões vizinhas.

Os cientistas explicam que o impacto remexeu o regolito, camada de poeira e fragmentos de rocha que recobre o solo lunar, deixando o material menos denso e com menor capacidade de reter calor durante a noite.

Segundo a equipe responsável pelo estudo, a descoberta deve ajudar a compreender melhor como grandes impactos alteram a superfície da Lua, informação que pode influenciar o planejamento de futuras missões e a circulação de veículos sobre o solo lunar.

Os resultados da pesquisa foram publicados na revista científica Science Advances.