Nasa identifica cratera de 222 metros formada por impacto na Lua em 2024
A Nasa identificou a maior cratera recente já registrada na Lua desde pelo menos 2009. A bacia, batizada de McGetchin, tem 222 metros de diâmetro e foi localizada próxima à borda do Mar das Crises, extensão de lava solidificada com 555 quilômetros de comprimento no extremo leste lunar.
O achado veio de fotografias captadas pelo Lunar Reconnaissance Orbiter, sonda da Nasa que monitora a superfície da Lua. Ao comparar imagens de satélite mais antigas com registros recentes, pesquisadores concluíram que um objeto de 9 a 21 metros de diâmetro atingiu o solo lunar em altíssima velocidade entre abril e maio de 2024, durante a primavera no hemisfério norte. A explosão gerada equivaleria à detonação de 15.500 toneladas de TNT.
Por que os cientistas classificam o achado como raro
“É uma cratera monstruosa, pelo menos para os padrões modernos”, disse Nicholas Schmerr, geofísico planetário da Universidade de Maryland, em College Park. Estima-se que um impacto do porte do que formou a McGetchin ocorra apenas uma vez a cada 132 anos.
A descoberta foi relatada em dois estudos publicados na revista Science Advances. A cratera recebeu o nome em homenagem ao cientista lunar Tom McGetchin.
O que a cratera revela sobre riscos para bases na Lua
Mark Boslough, físico e especialista em eventos de impacto da Universidade do Novo México, avaliou o achado como relevante para os planos de ocupação lunar. Ele não participou dos estudos.
A Nasa e a China correm para enviar astronautas à Lua. Caso mantenham os planos atuais, bases movidas a energia nuclear devem operar no polo sul lunar na década de 2030, abrigando astronautas por semanas ou meses seguidos. Determinar a frequência com que asteroides e fragmentos de cometas atingem a Lua se tornou, por isso, questão central para o planejamento dessas missões.
Sem atmosfera. A Lua não tem qualquer camada protetora contra objetos espaciais, ao contrário da Terra, cuja atmosfera desacelera e incinera corpos de até cerca de 9 metros de diâmetro antes que atinjam o solo.
Quantos impactos desse tipo atingem a superfície lunar
Satélites lunares, telescópios terrestres e até astronautas da missão Artemis 2 já registraram clarões breves surgindo pela superfície da Lua. Com base nesses dados, cientistas estimam que objetos do tamanho de pneus de caminhões gigantes escavem crateras de 9 metros de diâmetro cerca de 140 vezes por ano.
“Acredito, sem dúvida, que este seja um risco significativo para operações de longo prazo na Lua”, disse Boslough.
Destroços se espalham por dezenas de quilômetros
Elisha Jhoti, doutoranda da Universidade da Califórnia em Los Angeles e autora de um dos estudos, explicou que o material ejetado durante um impacto forma rochas de tamanhos variados, que por sua vez criam suas próprias crateras menores ao redor do ponto de origem.
Julie Stopar, pesquisadora do Instituto Lunar e Planetário, em Houston, e coautora do segundo estudo, afirmou que a maior parte dos destroços se deposita perto da borda da cratera. Ainda assim, rastros de material ejetado se espalham radialmente por mais de 96 quilômetros ao redor da McGetchin, atingindo áreas distantes do ponto de impacto.
Objetos pequenos, como o que formou a nova cratera, são difíceis de detectar antes da colisão. Isso compromete a eficácia de missões espaciais criadas para desviar ou destruir asteroides antes que atinjam corpos celestes habitados.
“O risco representado por objetos menores é muito real”, disse Boslough.
