Orbitador da Nasa flagra cratera de 222 metros aberta na Lua em 2024

Uma rocha espacial do tamanho de um prédio de três a seis andares atingiu a borda leste da Lua entre 11 de abril e 22 de maio de 2024, abrindo uma cratera de 222 metros de largura. O impacto passou despercebido na época e só foi identificado depois, a partir de imagens captadas pelo Lunar Reconnaissance Orbiter, sonda da Nasa que orbita a Lua há mais de 17 anos.

A cratera, batizada de McGetchin em homenagem ao cientista lunar Thomas McGetchin, tem 43 metros de profundidade — o suficiente para empilhar três ônibus escolares. Um estudo publicado em 16 de setembro no periódico Science Advances descreve a formação como a maior cratera recém-formada já registrada no sistema solar desde que cientistas passaram a monitorar esse tipo de evento na Lua.

“Modelos de produção de crateras indicam que um impacto dessa magnitude é esperado apenas uma vez a cada 132 anos na Lua”, escreveram os autores no estudo. “Este evento constitui uma observação estatisticamente rara e, com efeito, única na vida.”

Antes dessa descoberta, a maior cratera de impacto contemporânea já registrada na Lua tinha diâmetro estimado de 70 metros. A comparação ajuda a dimensionar a raridade do fenômeno: a formação encontrada agora é mais de três vezes maior que a anterior.

Como o orbitador da Nasa identificou o ponto de impacto na superfície lunar

Diferente da Terra, a Lua não tem atmosfera para se proteger do bombardeio constante de rochas espaciais, e sua superfície é coberta de crateras acumuladas ao longo de bilhões de anos. Encontrar uma formação nova nesse cenário exigiu cruzar imagens antigas e recentes captadas pelas câmeras do Lunar Reconnaissance Orbiter, que voa a 97 quilômetros de altura em rotas de polo a polo.

O coautor do estudo Robert Wagner, especialista em processamento de imagens na empresa Intuitive Machines, avistou a formação em 24 de outubro de 2025 ao observar imagens sobrepostas de antes e depois do sobrevoo do orbitador. “Eu simplesmente parei, larguei tudo e comecei a investigar o que era aquele ponto”, afirmou Wagner em comunicado.

“Foi, de longe, o padrão de detritos de impacto mais evidente que já vi em uma dessas imagens”, disse Wagner. A equipe confirmou a descoberta com imagens de close-up da Narrow-Angle Camera do orbitador, o que permitiu medir forma, tamanho e efeito da cratera sobre o terreno vizinho.

Instrumento térmico Diviner detecta área fria ao redor da nova cratera

Uma segunda equipe de cientistas usou dados do instrumento térmico Diviner, também a bordo do Lunar Reconnaissance Orbiter, e encontrou uma região de 6,4 quilômetros de largura ao redor da cratera com temperatura cerca de 8,9°C mais baixa durante a noite lunar, em comparação com o entorno.

Os resultados foram publicados em um segundo artigo, também em 16 de setembro, no periódico Science Advances. “Observações anteriores do Diviner mostraram que crateras de impacto lunar recentes estão frequentemente associadas a pontos frios”, escreveu por e-mail o autor principal do estudo, Tyler Powell, pesquisador do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.

“Sua grande extensão indica que os impactos podem modificar a superfície muito além da própria cratera”, disse Powell. “Tivemos muita sorte de ela ter se formado durante a vida útil da missão LRO e de conseguirmos observar a região tanto antes quanto depois do impacto.”

Milhares de novas crateras já foram catalogadas pela sonda da Nasa

Desde seu lançamento em 2009, o Lunar Reconnaissance Orbiter usa sete instrumentos para mapear temperatura, composição, topografia e radiação da superfície lunar. A sonda já permitiu rastrear pelo menos 1.000 novas crateras de impacto e mais 100.000 outras alterações na superfície, incluindo deslizamentos de terra e módulos de pouso que colidiram contra o solo.

Cerca de 140 crateras novas surgem na Lua todos os anos, geralmente causadas por rochas de aproximadamente 109 centímetros de largura e resultando em marcas de até 9 metros de diâmetro. Formações do porte da McGetchin, no entanto, aparecem com muito menos frequência, exigindo comparação sistemática de mapas antigos e recentes.

“Fico surpreso quase todos os dias quando chego ao trabalho e olho as imagens mais recentes da Lua — mesmo após 17 anos de operação”, escreveu por e-mail o coautor do estudo Mark Robinson, pesquisador principal da câmera do orbitador na Intuitive Machines.

Por que rastrear impactos lunares interessa ao programa Artemis

Entender a frequência e a intensidade desses impactos é considerado essencial para o planejamento de bases e infraestruturas na Lua, à medida que o programa Artemis, da Nasa, avança para levar humanos de volta à superfície lunar em missões de longo prazo. Robinson afirmou que o estudo de novas crateras também ajuda a entender o que ocorre no instante exato da colisão.

O professor Jeff Andrews-Hanna, do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, não participou dos estudos, mas comparou o tamanho do objeto que originou a cratera ao do meteoro de Chelyabinsk, que explodiu sobre a Rússia em 2013. “Um impacto como esse deveria ser raro na Lua, mas eventos raros acontecem”, escreveu.

Com cerca de 17 a 20 metros, o asteroide de Chelyabinsk liberou entre 20 e 30 vezes mais energia que a bomba lançada sobre Hiroshima e danificou mais de 7.000 edifícios, ferindo mais de 1.000 pessoas. “Esses acontecimentos servem para nos lembrar de quão vulneráveis somos, e de como é importante catalogar e rastrear asteroides próximos à Terra”, disse Andrews-Hanna.