A espaçonave de carga Cygnus XL iniciou o processo de descarte nesta sexta-feira (9) ao ser liberada do braço robótico Canadarm2 da Estação Espacial Internacional. A desocupação do módulo orbital ocorreu exatamente às 12h44 EDT (13h44 no horário de Brasília), no momento em que a estrutura sobrevoava o Oceano Pacífico a cerca de 260 milhas (aproximadamente 418 quilômetros) de altitude.
O procedimento foi coordenado remotamente por controladores de voo em solo, que enviaram comandos ao braço mecânico para soltar o veículo da porta voltada para a Terra do módulo Unity. A bordo do complexo espacial, o astronauta da NASA e engenheiro de voo da Expedição 75, Luke Delaney, monitorou todas as fases visuais e telemétricas da separação.
Antes da manobra, a agência espacial norte-americana havia detalhado a rotina operacional por meio de um comunicado oficial emitido pela equipe de comunicações liderada por Mark A. Garcia. Em nota divulgada previamente, o órgão informou, em tradução livre: “Controladores de voo em solo enviarão comandos para o braço robótico Canadarm2 da estação espacial desencaixar a espaçonave Cygnus XL da porta voltada para a Terra do módulo Unity e manobrá-la até a posição de liberação às 12h45. O astronauta da NASA Luke Delaney monitorará a operação a bordo do complexo orbital”.
Cygnus XL e a reentrada na atmosfera no domingo (11)
Diferente de cápsulas reutilizáveis como a Dragon, desenvolvida pela SpaceX, que pousam no oceano para recuperar amostras e experimentos intactos, os veículos da linha Cygnus possuem arquitetura projetada para destruição intencional. A nave parte do complexo carregada com milhares de quilos de lixo acumulado, embalagens vazias e equipamentos científicos não reutilizáveis gerados pelas atividades da tripulação.
O cronograma oficial estabelece que o veículo executará os disparos de frenagem no domingo (11), saindo de órbita para realizar uma reentrada destrutiva e segura sobre uma área desabitada do oceano. A fricção gerada pelas camadas densas do ar incinerará tanto a estrutura metálica do cargueiro quanto o material descartado a bordo. A NASA confirmou que não transmitirá as imagens da queima de reentrada.
Histórico da missão CRS-24 da Northrop Grumman
A jornada da espaçonave começou seis meses antes, no dia 11 de abril de 2026. Na ocasião, o veículo decolou impulsionado por um foguete Falcon 9 da SpaceX, a partir do Complexo de Lançamento Espacial 40, situado na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, no estado da Flórida.
A chegada à Estação Espacial Internacional foi concluída dois dias depois, em 13 de abril de 2026, quando os astronautas realizaram a captura robótica da cápsula. A missão entregou mais de 11.000 libras (cerca de 4.990 quilos) de mantimentos, componentes de manutenção e pesquisas científicas voltadas a experimentos de microgravidade em biologia, física e tecnologia de materiais.
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Batizada oficialmente como S.S. Steven R. Nagel, a espaçonave recebeu o nome em memória do astronauta da NASA Steven R. Nagel, que acumulou quatro missões a bordo de ônibus espaciais norte-americanos ao longo de sua carreira.
Capacidade de transporte da Cygnus XL e apoio de órbita
A missão CRS-24 marcou o segundo voo operacional da variante Cygnus XL fabricada pela Northrop Grumman. O modelo conta com um compartimento pressurizado alongado, permitindo acomodar volumes significativamente maiores de suprimentos e equipamentos quando comparado às versões originais do cargueiro.
Além do transporte de suprimentos de ida e do descarte de resíduos na volta, o cargueiro desempenhou papel técnico durante sua estadia acoplado ao módulo Unity. No dia 25 de setembro de 2026, a Cygnus XL acionou os próprios propulsores durante 18 minutos consecutivos para fornecer impulso à estação, elevando a altitude orbital do complexo para alinhar a trajetória com missões espaciais subsequentes.
Após a liberação bem-sucedida pelo braço Canadarm2 nesta sexta-feira (9), a espaçonave se afasta gradualmente da rota da estação espacial até o acionamento dos motores para a queima final de desorbitagem prevista para o domingo (11).