O veículo robótico explorador (rover) Perseverance, da Agência Espacial Norte-Americana (NASA), estabeleceu o novo recorde de distância total percorrida na superfície de outro mundo neste domingo (11). O hodômetro do equipamento atingiu 45,22 quilômetros (28,10 milhas) na Cratera de Jezero, em Marte, superando a marca histórica de 45,16 quilômetros (28,06 milhas) que pertencia ao rover Opportunity.
A confirmação oficial da marca foi divulgada pela agência espacial nesta segunda-feira (12). O Perseverance alcançou o número no 2.006º dia marciano (chamado de sol) de sua missão, cobrindo em cinco anos e meio um trajeto que o Opportunity levou quase 15 anos para completar. “É uma honra trabalhar no Perseverance em um momento em que a tecnologia evoluiu a ponto de viagens como essas serem rotineiras. A missão original previa não mais do que 12,4 milhas [cerca de 20 quilômetros] de deslocamento. Já ultrapassamos muito isso e, com todos os sistemas de mobilidade totalmente operacionais e resultados favoráveis nos testes de vida útil estendida em solo, esperamos que o Perseverance continue ampliando esse recorde por muitos anos”, disse Steven Lee, gerente de projeto dos rovers Curiosity e Perseverance no Jet Propulsion Laboratory (JPL, o Laboratório de Propulsão a Jato) da NASA, no sul da Califórnia, em tradução livre.
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Sistema autônomo AutoNav guia mais de 90% do trajeto do Perseverance
A velocidade com que o Perseverance superou a marca anterior está diretamente ligada ao seu sistema de direção autônoma, conhecido como AutoNav. Enquanto se desloca pela superfície marciana, o veículo fotografa o terreno em movimento, constrói mapas tridimensionais de obstáculos e traça sua própria rota entre os pontos de referência definidos pelos engenheiros na Terra — uma capacidade que a equipe de operação chama de “pensar enquanto dirige”. Com esse recurso, o rover consegue manter velocidades próximas ao seu limite máximo, cobrindo até 412 metros (1.351 pés) em um único dia marciano. Ao todo, mais de 90% da distância acumulada pelo Perseverance foi percorrida com o uso do AutoNav para avaliar o caminho, e o computador de bordo processa 600.000 pontos de medição a cada leitura do terreno.
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O vice-chefe da equipe de operações robóticas e especialista principal em navegação autônoma do Perseverance no JPL da NASA, Mark Maimone, explicou que as atualizações contínuas de programação mudaram o comportamento do veículo desde a chegada ao planeta. “O rover que quebrou esse recorde o fez tomando suas próprias decisões sobre o caminho. Dada a autonomia para simplesmente seguir em frente, o Perseverance é um motorista melhor do que aquele que pousou, e ainda não terminamos. Nosso software mais recente ensina o Perseverance a fazer menos curvas e rodar mais, além de verificar sua própria posição em relação aos mapas orbitais no meio do trajeto. A próxima fronteira é a própria luz solar. O reflexo nas câmeras de navegação é o motivo pelo qual estacionamos no meio da tarde se estivermos dirigindo em direção ao Sol e, se pudermos ensinar o rover a enxergar além desses artefatos, cada rover seguinte terá um dia de trabalho mais longo”, afirmou Maimone.
Exploração do Perseverance em Lac de Charmes e busca por bioassinaturas
O recorde de quilometragem foi batido enquanto o Perseverance se deslocava em direção a uma área denominada Idubi, atravessando uma região a oeste da borda da Cratera de Jezero apelidada de Lac de Charmes. Nesse local, os cientistas investigam alguns dos terrenos mais antigos já explorados no Sistema Solar, formados por rochas geradas por impacto há cerca de 4 bilhões de anos. Na Terra, formações equivalentes dessa época foram apagadas pela erosão e pela movimentação das placas tectônicas, mas permaneceram preservadas em Marte porque o planeta não possui atividade tectônica. Em Idubi, a equipe científica procura vestígios de antigos sistemas hidrotermais, que representam um tipo de habitat primitivo diferente dos já analisados na missão.
O alcance ampliado das viagens permitiu ao veículo sair do leito de um antigo lago, subir por um sistema fluvial fossilizado e chegar até a borda da cratera. Ao longo desse percurso desde o início da missão, o Perseverance já coletou 29 amostras de rocha e regolito (camada de poeira e fragmentos de rocha soltos na superfície). Durante a subida pelo delta do antigo rio, o rover examinou uma rocha batizada de Cheyava Falls, onde identificou uma potencial bioassinatura — um vestígio químico ou estrutural que pode indicar a presença de vida antiga.
Comparação das marcas do Perseverance com missões em Marte e na Lua
A marca estabelecida pelo Perseverance encerra um ciclo de quase três décadas de operações de veículos da NASA em Marte, nas quais cada geração de equipamentos percorreu distâncias maiores que a anterior. Os dois primeiros gêmeos de exploração prolongada, Spirit e Opportunity, utilizaram navegação autônoma em cerca de 5% de seus trajetos, enquanto o pioneiro Sojourner avaliava o caminho à frente usando apenas 20 pontos de medição. Outro veículo da agência que segue em atividade em Marte é o Curiosity, que pousou na Cratera de Gale em 2012 e acumula mais de 38 quilômetros rodados.
Além de superar os antecessores marcianos, o Perseverance já havia deixado para trás, em etapas anteriores de sua jornada, os recordes de deslocamento registrados por veículos tripulados e robóticos na superfície da Lua. Os marcos históricos das missões espaciais incluem as seguintes datas e números de operação:
- 1972 (Lua): o veículo lunar da missão Apollo 17, conduzido pelos astronautas Gene Cernan e Harrison Schmitt, percorreu 35,7 quilômetros (22,2 milhas).
- 1973 (Lua): o rover soviético Lunokhod 2 registrou 39 quilômetros (24,2 milhas) em solo lunar.
- 1997 (Marte): o rover Sojourner, do tamanho de um forno de micro-ondas, cobriu cerca de 100 metros (330 pés) durante uma missão de 83 sóis.
- 2004 a 2010 (Marte): o rover Spirit, projetado inicialmente para 90 sóis, registrou 7,7 quilômetros (4,8 milhas) antes de parar de funcionar no inverno marciano.
- 2004 a 10 de junho de 2018 (Marte): o rover Opportunity operou por 5.111 sóis, completou a primeira maratona extraterrestre em 2015 e encerrou as comunicações na marca anterior de distância.
- 18 de fevereiro de 2021 (Marte): data do pouso do rover Perseverance na Cratera de Jezero.
- 11 de outubro de 2026 (Marte): data em que o Perseverance atingiu a nova marca histórica no sol 2.006.
Extensão da missão do Perseverance até 2028 e capacidade para a década de 2030
Para dar continuidade aos estudos geológicos, a NASA aprovou a primeira extensão da missão do Perseverance, que teve início em outubro de 2026 e manterá a exploração da borda da Cratera de Jezero até aproximadamente o final de 2028. De acordo com a avaliação técnica dos engenheiros da agência, o equipamento tem condições mecânicas e eletrônicas de operar por um período ainda maior.
“O hardware de engenharia e os instrumentos do Perseverance estão em excelente forma, com todos os sistemas redundantes ainda disponíveis. Uma avaliação recente de todos os sistemas concluiu que eles são capazes de operar até meados da década de 2030, provavelmente além”, declarou Steven Lee. Sobre o potencial de deslocamento acumulado até o fim da vida útil do robô, Mark Maimone acrescentou: “Já mais do que dobramos isso [a meta original] e estamos em ótimas condições para chegar a até 100 quilômetros no total”.
Após concluir as análises nas regiões de Lac de Charmes e Idubi, o Perseverance seguirá pela borda da cratera em direção ao sul rumo a Rainbow Falls, um bloco de 100 metros de largura (328 pés) de crosta antiga que foi erguido pelo impacto responsável por criar a Cratera de Jezero.
