Una diferencia financiera de €100 millones no bastó para que el Real Madrid asegurara la contratación del atacante brasileño Neymar en mayo de 2013. Con 21 años cumplidos en aquel momento, el delantero que militaba en el Santos de Brasil declinó la propuesta económica superior de la directiva encabezada por Florentino Pérez y firmó su incorporación al Barcelona, motivado por el proyecto deportivo catalán y la posibilidad de compartir el ataque con el argentino Lionel Messi.
Aquel movimiento de mercado alteró la planificación de los dos clubes más grandes de España tras un giro de última hora. El jugador brasileño llegó a someterse a los exámenes médicos pertinentes con el cuerpo clínico del Real Madrid, pero dio marcha atrás antes de estampar su rúbrica definitiva. El anuncio oficial de la operación se concretó el 24 de mayo de 2013, luego de que la dirigencia del Santos recibiera en su mesa las ofertas formales tanto de la entidad madrileña como de la institución barcelonesa.
Las cifras reales que rodearon el desembarco del futbolista en el Camp Nou tardaron meses en salir a la luz debido a la estructura de los contratos firmados. Aunque la junta directiva del Barcelona reportó en primera instancia un desembolso oficial de €57,1 millones por el traspaso, las pesquisas judiciales posteriores determinaron que el monto total de la transacción superó los €86 millones. Dentro de esa suma global figuraba una partida de €40 millones transferida directamente a los padres del deportista, un pago que derivó en procesos en los tribunales españoles y cambió la cúpula administrativa del club azulgrana.
El peso de Lionel Messi y el estilo de juego en la elección de 2013
La inclinación del atacante formado en el Santos hacia el cuadro catalán se gestó mucho antes de que las propuestas millonarias llegaran a las oficinas del club brasileño. Durante su etapa formativa, el joven delantero seguía con atención el esquema táctico de posesión de balón y vocación ofensiva que caracterizaba al Barcelona en el plano internacional. Aquel plantel contaba en su medular y delantera con figuras consolidadas como Andrés Iniesta, Xavi Hernández y el propio Lionel Messi, cuya presencia en el campo pesó más en la balanza personal del futbolista que el diferencial económico ofrecido desde la capital española.
El salto definitivo al continente europeo coincidió además con la disputa de la Copa Confederaciones de 2013, torneo organizado por la FIFA que sirvió como vitrina mundial para el atacante justo en las semanas previas a su incorporación al vestuario culé. Su desempeño en dicho certamen internacional ratificó las expectativas sobre su potencial deportivo y respaldó su determinación de integrarse a una plantilla diseñada para competir de inmediato por los trofeos continentales de máxima exigencia.
La adaptación a la dinámica competitiva de España se reflejó desde sus primeros minutos oficiales con la camiseta azulgrana. En su partido de estreno con el Barcelona frente al Atlético de Madrid, el brasileño anotó su primer gol para el equipo, inaugurando un registro estadístico que se extendería durante cuatro temporadas completas en el fútbol español.
Los 364 goles del tridente ofensivo con Luis Suárez y la conquista de Europa
La consolidación del brasileño en el esquema titular dio paso a la conformación de una delantera sudamericana tras el arribo del artillero uruguayo Luis Suárez. Junto a Lionel Messi, los tres futbolistas integraron el denominado trío MSN, una asociación ofensiva que operó entre los años 2014 y 2017 con registros inéditos en las competencias europeas. Durante ese lapso de tres años, la combinación de Messi, Suárez y Neymar acumuló un total de 364 goles en partidos oficiales, sosteniendo el ciclo ganador del club en los torneos domésticos e internacionales.
El punto más alto de rendimiento colectivo de esta sociedad de ataque se produjo durante el curso 2014-2015, campaña en la que el Barcelona se adjudicó la triple corona al ganar de manera simultánea el campeonato de liga, la copa nacional y el máximo torneo continental. En el partido decisivo de la final de la Liga de Campeones de 2015 frente a la Juventus de Italia, Neymar convirtió uno de los tantos que sellaron la victoria definitiva del conjunto catalán y aseguraron el trofeo europeo.
A lo largo de su estancia en la ciudad condal entre 2013 y 2017, el delantero brasileño contabilizó 186 apariciones en compromisos oficiales con el primer equipo. En ese centenar largo de encuentros, su aporte individual se tradujo en 105 goles anotados y 76 pases de gol entregados a sus compañeros, cerrando su ciclo en la institución con un palmarés compuesto por ocho títulos oficiales:
- 1 Liga de Campeones de la UEFA (obtenida en la edición de 2015)
- 2 campeonatos de la liga española
- 3 trofeos de la Copa del Rey
- 1 Supercopa de España
- 1 Mundial de Clubes de la FIFA
La respuesta de Florentino Pérez con Gareth Bale y la caída de Sandro Rosell
La negativa de último minuto del jugador del Santos obligó a la presidencia del Real Madrid a reestructurar su mercado de pases de cara a esa misma temporada. Pocos meses después de quedar sin la firma del brasileño, Florentino Pérez autorizó una inversión de €101 millones para adquirir la ficha del extremo galés Gareth Bale, concretando en ese instante el traspaso más costoso en los registros históricos del fútbol mundial. Aunque la llegada de Bale rindió frutos deportivos a mediano plazo con la obtención de cuatro ediciones de la Liga de Campeones para la casa blanca, el rechazo inicial frustró el plan directivo de alinear un frente de ataque compuesto por Cristiano Ronaldo, Karim Benzema y Neymar.
Mientras el rival deportivo reajustaba su plantilla en Madrid, el Barcelona comenzó a enfrentar las consecuencias legales de la ingeniería financiera utilizada para cerrar el acuerdo de mayo de 2013. En el transcurso de 2014, el Ministerio Público de Madrid abrió una investigación formal con el objetivo de esclarecer el costo verdadero de la operación tras detectar discrepancias con los €57,1 millones declarados originalmente por la tesorería del club.
El avance de las diligencias fiscales puso al descubierto una red de contratos paralelos y partidas no declaradas en el anuncio inicial que empujaron la cifra real por encima de los €86 millones. La confirmación de que una porción sustancial de ese dinero había sido canalizada hacia sociedades empresariales vinculadas al entorno familiar del futbolista desató acusaciones formales por fraude fiscal y administración desleal. La presión judicial derivada de estos expedientes provocó la dimisión de Sandro Rosell a la presidencia del Barcelona, llevando tanto al jugador como a los directivos de la entidad a responder ante los tribunales españoles por la legalidad y transparencia de los convenios suscritos.
La cláusula de €222 millones que llevó al delantero al Paris Saint-Germain
El ciclo de cuatro años en el fútbol español llegó a su término en 2017 mediante una operación que volvió a quebrar las marcas financieras del deporte profesional. El Paris Saint-Germain de Francia ejecutó el pago íntegro de la cláusula de rescisión fijada en el contrato del deportista con el Barcelona, desembolsando €222 millones para liberar su pase de forma unilateral.
Esa cifra convirtió de inmediato al atacante brasileño en el futbolista más caro de todos los tiempos, superando por más del doble los €101 millones que el Real Madrid había pagado por Gareth Bale cuatro años antes. Su mudanza a la liga francesa respondió a la búsqueda de un rol de liderazgo individual en el esquema parisino, aunque las temporadas posteriores en el Paris Saint-Germain transcurrieron entre bajas médicas por diversas lesiones físicas y constantes versiones en el mercado de pases sobre un eventual regreso al campeonato español.
