1998 KY26は氷を含まずに高速移動している――ジョージア州の研究が「暗い彗星」説を否定、塵（ちり）の天体である可能性を示唆
小惑星1998 KY26の不可解な加速は、氷が昇華して出るガスによるものではないと、ジョージア工科大学の研究チームが2026年11月9日に発表した熱計算で示された。直径は約11メートルしかなく、 部は氷を保てないほど温度が高い。
これまで有力とされた「ダークコメット」説は、表面に彗星のような尾を見せないまま氷を蒸発させて動く天体だという仮説だった。研究 は、この説を退けたうえで、回転によって表面の粒子が飛び出す仕組みを有力な候補としている。
直径11メートル、5分余りで自転する岩石の数値
- 直径: 約11メートル
- 自転周期: 5.35分で1回転
- 部の最低温度: マイナス61度（摂氏）
- 氷が安定して残れる上限: マイナス128度以下
- 氷の1%が失われる期間: 約2000年
- 氷を推進力に使い切る期間: 62年
- 起源: 太陽系の氷の境界線より 側の小惑星帯
1998年にアリゾナ大学で発見された1998 KY26は、国際的な天文学 が注目してきた天体だ。2025年の研究では、直径が従来の約30メートルから約11メートルに修正され、自転周期も10.7分から5.35分へ半分になった。
熱の計算で氷が残れないと判明した経緯
研究チームは探査機を送らず、アルベド、鉱物の組成、太陽 を受ける時間といった既知の値をもとに熱の吸収を計算した。影になって冷える部分でも温度はマイナス61度を下回らなかった。
水の氷が宇宙の真空で安定するには、マイナス128度以下が 要だ。このため、表面の下に氷が残っていても蒸発し続けるという結論になった。
仮に氷が質量の1%だけあったとしても、約2000年で失われるという計算になる。推進力が氷の蒸気だけなら、62年で燃料が尽きるという計算も示された。
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太陽系の氷の境界線の 側で生まれた岩石
起源の推定も氷の説と合わない。小惑星帯は火星と木星の軌道の間にあり、氷の境界線の 側にある。
この地域で生まれた天体は、表面に氷を多く持たない。カイパーベルトや、オールトの雲に由来する彗星とは成り立ちが異なる。
1998年の発見から2026年の計算までの経過
- 1998年: アリゾナ大学の天文学 が1998 KY26を発見
- 2020年: 日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）が、はやぶさ2の目標として1998 KY26を選ぶ
- 2024年: 予備的な動力学モデルがダークコメット説を提起
- 2026年7月: 探査機はやぶさ2が小惑星トリフネに接近し、その後も航行を続ける
- 2026年: ジョージア工科大学の研究チームが、氷が残れないことを熱計算で示す
- 2031年7月: はやぶさ2が1998 KY26に接近する予定
粒子の放出が前へ押す力になるという見方
普通の小惑星は重力と太陽の放射圧に従って動く。ヤルコフスキー効果と呼ばれる、太陽の熱を吸って放つ力は小さな加速しか生まない。
1998 KY26の加速はその見積もりを上回る。研究 は、氷の蒸発を除くと、表面から離れた粒子が後ろへ飛ぶ反作用で前に押される仕組みが有力だとみている。
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高速で回る天体では、表面の細かな粒子が遠心力で浮き、宇宙空間へ逃げる。そのときに運動量が生じ、ロケットの噴射に似た力で天体を押す。
2031年7月の接近で確かめる結論
この仕組みを確かめるには、天体のそばでデータを取る 要がある。日本の探査機はやぶさ2は、小惑星リュウグウで試料を採取した後も航行を続けている。
JAXAの計画では、はやぶさ2は2031年7月に1998 KY26へ接近する。 学観測機器と分 計で地表の質感、粒子の減少、鉱物の組成を調べる予定だ。
