1998 KY26 : l’astéroïde de 11 mètres accélère sans glace, selon une étude de Georgia Institute of Technology

Une étude du Georgia Institute of Technology écarte la glace comme moteur de l’astéroïde 1998 KY26, dont l’accélération reste sans explication établie. Les ingénieurs aérospatiaux Korbin Hansen et Masatoshi Hirabayashi, de cette université, ont calculé que la roche, d’environ 11 mètres de diamètre, est trop chaude pour conserver des réserves de glace capables de servir de carburant naturel.

Ce résultat remet en cause l’hypothèse du « comète sombre », nom donné aux objets riches en substances volatiles qui se propulsent sans queue visible depuis la Terre. Comme la poussée observée dépasse l’effet de la pression de la radiation solaire, la perte continue de grains de poussière projetés par la rotation rapide devient le mécanisme principal étudié.

Un corps de 11 mètres qui tourne en moins de six minutes

L’astéroïde a été découvert en 1998 à l’Université de l’Arizona. Ce petit fragment rocheux attire l’attention des scientifiques pour sa dynamique particulière et ses passages périodiques près de l’orbite terrestre. Les estimations antérieures de son diamètre variaient d’une dizaine à une quarantaine de mètres, et le suivi de plusieurs décennies a permis de fixer des valeurs plus précises.

• Diamètre moyen : environ 11 mètres
• Période de rotation : 5,35 minutes par tour complet
• Température minimale estimée à l’intérieur : -61 °C
• Limite de survie de la glace d’eau : en dessous de -128 °C
• Temps estimé pour perdre 1 % de glace : 2 000 ans
• Durée totale de la réserve de glace comme propulseur : 62 ans
• Origine probable : ceinture principale d’astéroïdes, dans la zone intérieure à la ligne de glace du Système solaire

Ces paramètres montrent que l’astéroïde tourne sur lui-même à très grande vitesse, en un peu plus de cinq minutes. La force centrifuge créée par cette rotation dépasse nettement la micro-gravité en surface, ce qui permet à des sédiments fins et à des fragments microscopiques d’être éjectés de la croûte.

Des simulations de chaleur qui écartent toute glace active

L’équipe de Georgia Tech a utilisé des modèles physiques pour estimer l’absorption de chaleur à la surface et dans le sous-sol de la roche. Aucun instrument n’a été envoyé sur place : les calculs reposent sur des variables établies, comme l’albédo, la composition minérale et le temps d’exposition au Soleil. Les conclusions ont été publiées dans la revue Icarus.

Les résultats montrent que, même dans les zones d’ombre permanente et les points les plus froids, la température ne descend pas sous -61 °C. Or, dans le vide cosmique, la glace d’eau ne reste stable qu’au-dessous de -128 °C, un seuil que la roche n’atteint pas.

Si la glace représentait 1 % de la masse de l’astéroïde, la chaleur absorbée la ferait se sublimer en environ 2 000 ans. Plus grave encore pour l’hypothèse, si la poussée observée venait uniquement de la vapeur de glace, toute la matière volatile aurait disparu en seulement 62 ans.

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L’objet parcourt le cosmos depuis des périodes potentiellement bien plus longues. Le calcul ne tient donc pas pour un comète classique déguisé : il serait tout simplement déjà sec.

Une roche née du côté chaud de la ligne de glace

Un autre argument fragilise la thèse du noyau cométaire : l’origine du fragment. Selon des projections dynamiques, 1998 KY26 vient de la ceinture principale d’astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter.

Cette zone se trouve du côté chaud de la ligne de glace, la frontière astronomique au-delà de laquelle les composés volatils pouvaient se condenser pendant la formation des planètes. Les corps nés là n’ont pas reçu de réserves primordiales importantes de glace d’eau en surface, contrairement aux comètes formées dans la ceinture de Kuiper ou dans le nuage d’Oort.

Des observations de 1998 jusqu’à la sonde prévue pour 2031

La compréhension des petits corps soumis à des accélérations non gravitationnelles a progressé par étapes, dans la recherche comme dans la théorie. Les principaux jalons se succèdent ainsi.

• 1998 : des astronomes de l’Université de l’Arizona détectent l’objet et notent son passage rapide près de la Terre.
• 1999 : des données radar confirment une rotation ultrarapide de 5,35 minutes, qui classe l’astéroïde parmi les plus rapides du catalogue.
• 2020 : l’agence japonaise JAXA étend la mission Hayabusa 2 et fait de 1998 KY26 une cible prioritaire.
• 2024 : des modèles préliminaires avancent la thèse du comète sombre pour expliquer des accélérations au-delà de l’effet Yarkovsky.
• 2026 : des chercheurs du Georgia Institute of Technology démontrent l’impossibilité thermique de la glace et proposent l’éjection mécanique de poussière.
• 2031 : la sonde Hayabusa 2 doit effectuer une approche directe pour documenter la surface rocheuse sur place.

L’éjection de grains remplace la propulsion par vapeur

Les astéroïdes ordinaires se déplacent de façon passive, selon les lois de la gravitation des grandes planètes et de l’étoile centrale. La seule variation thermique habituelle est l’effet Yarkovsky : la roche absorbe la lumière solaire, se réchauffe, puis émet des photons infrarouges avec un léger retard, ce qui produit un recul minuscule.

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Dans le cas de 1998 KY26, l’accélération mesurée dépasse nettement cette estimation. Une fois écartée la libération de gaz gelés, les chercheurs nord-américains estiment que le départ de grains de poussière de la surface agit comme une force de propulsion tangentielle.

À mesure que l’astéroïde tourne très vite, des particules de régolite perdent leur adhérence et s’échappent dans le vide. Ce tir coordonné de matière microscopique crée un transfert de quantité de mouvement qui pousse le corps vers l’avant, un peu comme le gaz qui s’échappe d’une chambre de combustion.

Hayabusa 2 doit vérifier l’hypothèse en juillet 2031

La confirmation de ce modèle mécanique dépend de données recueillies directement autour du fragment rocheux. La sonde japonaise Hayabusa 2 a déjà achevé sa mission initiale, qui consistait à prélever des échantillons de l’astéroïde Ryugu, et poursuit sa route vers 1998 KY26.

L’agence japonaise prévoit que la sonde atteigne le petit astéroïde en juillet 2031. Ses instruments optiques et ses spectromètres enregistreront la texture du sol, la perte réelle de particules et la minéralogie détaillée, afin de répondre aux questions sur les forces qui font avancer ce bloc dans le Système solaire.