China captura fotos raras do cometa 3I/ATLAS de Marte com missão Tianwen-1 em outubro

A Administração Espacial Nacional da China divulgou imagens capturadas pela sonda Tianwen-1 do cometa interestelar 3I/ATLAS durante sua passagem próxima a Marte. As fotos foram obtidas em 3 de outubro de 2025, quando o objeto se encontrava a cerca de 29 milhões de quilômetros da espaçonave. Essa observação marca um avanço na exploração espacial, ao permitir o estudo de um visitante de outro sistema estelar a partir da órbita marciana.

O cometa 3I/ATLAS, o terceiro objeto interestelar confirmado no Sistema Solar, segue uma trajetória hiperbólica que confirma sua origem externa. Descoberto em 1º de julho de 2025 pelo telescópio ATLAS no Chile, ele se aproximou do periélio em 29 de outubro, a 1,4 unidade astronômica do Sol.

A missão Tianwen-1, lançada em julho de 2020 e em operação desde fevereiro de 2021, ajustou seus instrumentos para rastrear o cometa em movimento rápido. Cientistas processaram os dados em solo para gerar uma animação de 30 segundos que mostra o trajeto do objeto contra o fundo estelar.

Detalhes técnicos da captura

A câmera de alta resolução da Tianwen-1, conhecida como HiRIC, foi essencial para registrar o cometa. Projetada para mapear a superfície de Marte, ela enfrentou o desafio de capturar um alvo 10 mil a 100 mil vezes mais fraco e distante.

Os engenheiros realizaram simulações para alinhar a órbita da sonda, que viaja a 86 km/s, com a velocidade do cometa de 58 km/s. Essa coordenação permitiu fotos sequenciais que destacam o núcleo e a coma do 3I/ATLAS.

A coma, nuvem de gás e poeira com diâmetro de milhares de quilômetros, indica atividade cometária ativada pelo calor solar. Esses registros complementam observações de outras agências espaciais.

Características observadas no cometa

O núcleo do 3I/ATLAS mede cerca de 5,6 quilômetros de diâmetro e apresenta uma coloração avermelhada distinta de cometas locais. Essa assinatura química sugere composição rica em orgânicos formados em outro sistema estelar.

A cauda anti-solar, visível em imagens iniciais do Hubble em julho, cresceu para 56 mil quilômetros até agosto. Ela resulta da pressão de radiação solar sobre partículas de poeira.

• O cometa exibe aceleração além do esperado pela gravidade, observada por telescópios como STEREO e SOHO.
• Sua atividade permaneceu estável, sem surtos, desde a detecção inicial.
• Espectros revelam ausência de gases como dióxido de carbono, diferindo de objetos do Sistema Solar.

Esses traços reforçam a idade estimada do objeto, superior a 4,6 bilhões de anos do nosso sistema.

Contribuições globais para o estudo

Agências como a NASA e a ESA redirecionaram sondas em Marte para observar o 3I/ATLAS em outubro. A missão Mars Reconnaissance Orbiter capturou dados semelhantes, mas aguarda liberação devido a paralisações governamentais.

A ESA utilizou orbitadores como o Trace Gas Orbiter para medições espectrais. Essas colaborações integram dados de múltiplas perspectivas, aprimorando modelos de trajetórias interestelares.

A observação da Tianwen-1 adiciona valor ao conjunto, com imagens processadas que mostram o movimento relativo ao céu marciano.

Preparação para missões futuras

A operação testou capacidades da Tianwen-1 em rastrear alvos fracos, beneficiando a Tianwen-2 lançada em maio de 2025. Essa sonda visa coletar amostras de um asteroide próximo à Terra e um cometa do cinturão principal.

Engenheiros acumularam experiência em ajustes orbitais e processamento de dados remotos. A missão original incluiu o pouso do rover Zhurong em Utopia Planitia, que operou por um ano terrestre.

O sucesso amplia o escopo da Tianwen-1 para astronomia oportunista, além de estudos marcianos.

Trajetória e visibilidade atual

O 3I/ATLAS atingiu o ponto mais próximo de Marte em 3 de outubro, a 28,96 milhões de quilômetros. Sua órbita o leva agora para fora do Sistema Solar, sem risco de colisão com a Terra, que ficou a 1,8 unidade astronômica de distância.

Telescópios terrestres o rastrearam até setembro, quando se aproximou demais do Sol. Após o periélio, sua cauda deve se tornar mais proeminente, mas observações serão limitadas pela distância crescente.

Cientistas preveem que o objeto saia permanentemente do alcance em meses, deixando um legado de dados sobre visitantes interestelares.

A missão Tianwen-1 demonstra a versatilidade de plataformas espaciais em capturar eventos raros. Com o 3I/ATLAS, pesquisadores acessam material de sistemas estelares distantes, avançando no entendimento da formação planetária. Essa detecção, somada às de ‘Oumuamua e 2I/Borisov, reforça a frequência de trocas interestelares. Os dados da HiRIC, processados em sistemas terrestres, revelam uma coma difusa e núcleo rochoso, com implicações para modelos de evolução cometária. A animação gerada ilustra o deslocamento preciso, integrando observações de ESA e NASA para análises comparativas. No contexto da exploração chinesa, essa extensão valida investimentos em tecnologias de imagem remota, preparando terreno para amostragens futuras em asteroides e cometas locais.