Cometa extrassolar 3I/ATLAS surpreende cientistas com guinada de cor e superaceleração após periélio

O cometa 3I/ATLAS, terceiro objeto interestelar já identificado a cruzar o Sistema Solar, surpreendeu a comunidade científica global ao manifestar uma série de fenômenos incomuns após sua máxima aproximação do Sol. As anomalias incluem mudanças de cor, perda significativa de massa e uma aceleração que não pode ser explicada apenas pela força gravitacional solar. Observado por grandes telescópios, como o James Webb e o ALMA, o visitante extrassolar de bilhões de anos está fornecendo dados inéditos sobre a formação de outros sistemas planetários.

Descoberto em julho por telescópios do sistema ATLAS, o corpo celeste segue uma trajetória hiperbólica, indicando que ele não está preso à atração solar e continuará seu curso de volta ao espaço interestelar. O 3I/ATLAS se junta aos célebres 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov como objetos que carregam traços de química e composição de regiões externas à vizinhança solar. Sua velocidade atinge aproximadamente 221 mil km/h.

Mudança de brilho e as variações cromáticas do núcleo

A variação na aparência do 3I/ATLAS se tornou um dos pontos mais notáveis de sua passagem. Inicialmente, o cometa apresentava uma tonalidade avermelhada, que gradualmente evoluiu para tons esverdeados e azulados conforme a aproximação e passagem pelo Sol, atingindo o periélio em outubro.

Essa transição cromática está diretamente ligada à composição volátil do cometa e à forma como diferentes gases são liberados e reagem à intensa radiação solar.

• O tom vermelho inicial é atribuído à poeira em sua superfície.
• A cor verde, observada posteriormente, sugere a presença de dicarbono (C₂) e cianeto (CN).
• A mudança mais recente para o azul indica a ejeção de compostos como cianogênio e amônia em maior concentração, ou uma forte emissão de gás monóxido de carbono (CO).

Os dados de sondas solares como STEREO-A, SOHO e GOES-19, monitorando a região próxima ao Sol, indicam que o brilho do cometa aumentou cerca de cinco vezes entre setembro e outubro. Esperava-se que o brilho diminuísse rapidamente após o periélio, mas as observações mostraram oscilações, sugerindo um comportamento ativo e complexo de sublimação de gelo em seu núcleo.

Aceleração não gravitacional: a perda de massa

Um dos comportamentos mais intrigantes do 3I/ATLAS foi sua aceleração atípica, que o desviou ligeiramente da órbita prevista pelos cálculos gravitacionais. Durante o periélio, a exposição ao calor solar causou uma sublimação massiva do gelo.

Esse processo de desgaseificação é o principal responsável pela perda de massa do corpo celeste, estimada em mais de 13% do núcleo. A liberação de gases em alta velocidade atua como uma espécie de propulsão a jato.

Segundo o astrofísico Avi Loeb, de Harvard, os valores registrados para a aceleração radial e transversal são compatíveis com o impulso causado por essa ejeção de gases. O Observatório ALMA, por sua vez, confirmou um desvio de quatro segundos de arco em relação à rota calculada. Essa aceleração, portanto, não é causada exclusivamente pela gravidade, mas pela atividade intrínseca do cometa.

Composição química: vestígios de um sistema antigo

Os estudos mais recentes sobre o 3I/ATLAS indicam que ele é um dos objetos interestelares mais massivos já detectados, com um núcleo que pode variar de 400 metros a 5,6 quilômetros de diâmetro. Análises realizadas pelo Telescópio Espacial James Webb revelaram uma composição química peculiar, com altas concentrações de dióxido de carbono ($CO_2$), monóxido de carbono ($CO$) e água ($H_2O$).

A coma do cometa, a nuvem de gás e poeira ao redor do núcleo, é dominada por dióxido de carbono, o que difere do padrão de cometas formados no nosso Sistema Solar. Isso sugere que o 3I/ATLAS se formou em um ambiente estelar com diferentes temperaturas e processos de formação planetária, potencialmente sendo mais antigo que o próprio Sol. Os cientistas acreditam que o cometa pode ter vagado por bilhões de anos, exposto à radiação cósmica, que moldou suas propriedades atuais.

Monitoramento global e a rota final do viajante cósmico

Atualmente, o cometa interestelar está em sua trajetória de saída do Sistema Solar, mas permanece sob intenso monitoramento de observatórios em todo o mundo. A Rede Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) planeja um treinamento de observação internacional entre novembro e janeiro para aprimorar as medições do objeto. O 3I/ATLAS passará próximo à Terra em dezembro, visível apenas com telescópios no Hemisfério Norte. Cada novo dado coletado é uma peça-chave para desvendar os mistérios da diversidade de corpos celestes e a evolução de sistemas estelares além do nosso. O 3I/ATLAS se consolida como uma rara oportunidade de estudo.