La NASA utilizza SPHEREx per studiare la cometa interstellare 3I/ATLAS e la sua chioma di anidride carbonica Por Carolina Costa
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Il telescopio spaziale SPHEREx della NASA ha effettuato osservazioni della cometa interstellare 3I/ATLAS tra il 7 e il 15 agosto 2025. Lo strumento ha catturato dati nel vicino infrarosso, consentendo l’analisi della sua composizione chimica e struttura fisica. Questa è la terza volta che viene rilevato un oggetto esterno al Sistema Solare, dopo 1I/ʻOumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019. La missione si svolge a Washington, quartier generale della NASA, con team che elaborano i risultati per comprendere le lontane origini cosmiche.
Scoperta il 1° luglio 2025 dal telescopio ATLAS in Cile, la cometa viaggia a più di 210mila km/h. Non rappresenta una minaccia per la Terra e segue una traiettoria iperbolica al di fuori del Sistema Solare. Osservazioni complementari da altri telescopi della NASA forniscono un contesto sulle sue dimensioni e attività.
- Diametro della chioma: circa 26.400 km, equivalente al doppio di quello della Terra.
- Rilevamento CO₂: il coma gassoso si estende per 348mila km.
- Attività iniziale: segni di chioma osservati da maggio 2025, 6,4 unità astronomiche dal Sole.
Composizione chimica rivelata da SPHEREx
I dati SPHEREx hanno identificato un forte assorbimento di ghiaccio d’acqua e una brillante emissione di anidride carbonica dalla chioma della cometa.Le osservazioni sono avvenute quando l’oggetto si trovava a 470 milioni di km dal Sole. Questa analisi multispettrale aiuta a mappare le molecole volatili rilasciate dal riscaldamento solare.
Il rilevamento di CO₂ suggerisce la formazione in una regione fredda, oltre la linea del gelo nel suo sistema stellare originale. I team della NASA integrano questi risultati con studi di altri strumenti per perfezionare i modelli delle comete interstellari.
Traiettoria e cronologia del passaggio
La cometa 3I/ATLAS è entrata nel Sistema Solare dalla costellazione del Sagittario. I telescopi terrestri hanno confermato l’attività della cometa il 2 luglio 2025, con chioma diffusa e allungamento della coda di 3 secondi d’arco.
Il 21 luglio, Hubble ha catturato un’immagine a 445 milioni di km dalla Terra, stimando un nucleo di polvere a forma di goccia. Webb osservò il 6 agosto, rilevando vapore acqueo e ioni idrossido. SPHEREx è proseguito dal 7 al 15 agosto, concentrandosi sulle emissioni infrarosse.
Il passaggio di Marte è avvenuto il 3 ottobre, a 30 milioni di km di distanza, con immagini provenienti da orbiter come Mars Express. Il 21 ottobre, la congiunzione solare ha temporaneamente occultato l’oggetto. La ricomparsa a novembre ha mostrato un rapido schiarimento e una possibile perdita di massa.
Contributi da più telescopi della NASA
Hubble ha fornito una stima delle dimensioni del nucleo, difficile da risolvere a causa della sua velocità. Le immagini del 21 luglio hanno rivelato un involucro di polvere striato di stelle sullo sfondo.
Webb, con uno spettrografo NIRSpec, ha mappato i flussi di CO₂ a 4,3 micrometri e H₂O a 2,7 micrometriros. Questi dati confermano il rilascio di monossido di carbonio e solfuro di carbonile.
Swift ha rilevato la presenza di vapore acqueo il 30 luglio e il 1° agosto. TESS ha indicato l’inizio dell’attività a maggio.
Altre missioni, come Perseverance e Curiosity su Marte, monitorano gli effetti indiretti durante l’avvicinamento.
Età e origine stimate
Studi preliminari indicano un’età compresa tra 3 e 11 miliardi di anni per 3I/ATLAS, più antico del Sistema Solare. La sua composizione ricca di CO₂ implica la formazione di un disco protoplanetario lontano dalla stella madre.
Se provenisse dallo spesso disco della Via Lattea, potrebbe avere una bassa metallicità, con un’abbondanza di elementi pesanti pari al 40% di quella del Sole. Le osservazioni del VLT hanno rilevato l’emissione di nichel atomico, senza ferro equivalente, nei mesi di luglio e agosto.
Il colore rossastro della chioma, simile a 2I/Borisov, riflette la polvere lavorata. I cambiamenti di colore osservati tre volte dalla scoperta suggeriscono variazioni nell’espulsione del materiale.
Osservazioni e prospettive post-perielio
Dopo il perielio in ottobre, telescopi come Lowell Discovery hanno catturato immagini il 31 ottobre, mostrando una debole tonalità bluastra. La cometa si sposta verso nord, visibile nei telescopi amatoriali nell’emisfero settentrionale.
A dicembre, l’avvicinamento della Terra a 270 milioni di km consentirà di disporre di più dati. La NASA coordina missioni come Psyche e Lucy per continuare il monitoraggio fino a marzo 2026, quando passerà vicino a Giove.
