Nasa usa SPHEREx para estudar cometa interestelar 3I/ATLAS e sua coma de dióxido de carbono Por Carolina Costa
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O telescópio espacial SPHEREx, da Nasa, realizou observações do cometa interestelar 3I/ATLAS entre 7 e 15 de agosto de 2025. O instrumento capturou dados em infravermelho próximo, permitindo análise de sua composição química e estrutura física. Essa é a terceira vez que um objeto de fora do Sistema Solar é detectado, após 1I/ʻOumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019. A missão ocorre em Washington, sede da Nasa, com equipes processando os resultados para entender origens cósmicas distantes.
Descoberto em 1º de julho de 2025 pelo telescópio ATLAS no Chile, o cometa viaja a mais de 210 mil km/h. Ele não representa ameaça à Terra e segue trajetória hiperbólica para fora do Sistema Solar. Observações complementares de outros telescópios da Nasa fornecem contexto sobre seu tamanho e atividade.
- Diâmetro da coma: cerca de 26.400 km, equivalente a duas vezes o da Terra.
- Detecção de CO₂: coma gasosa se estende por 348 mil km.
- Atividade inicial: sinais de coma observados desde maio de 2025, a 6,4 unidades astronômicas do Sol.
Composição química revelada pelo SPHEREx
Dados do SPHEREx identificaram absorção forte de gelo de água e emissão brilhante de dióxido de carbono na coma do cometa. As observações ocorreram quando o objeto estava a 470 milhões de km do Sol. Essa análise multiespectral ajuda a mapear moléculas voláteis liberadas pelo aquecimento solar.
A detecção de CO₂ sugere formação em região fria, além da linha de geada em seu sistema estelar original. Equipes da Nasa integram esses achados com estudos de outros instrumentos para refinar modelos de cometas interestelares.
Trajetória e cronologia da passagem
O cometa 3I/ATLAS entrou no Sistema Solar vindo da constelação de Sagitário. Telescópios terrestres confirmaram atividade cometa em 2 de julho de 2025, com coma difusa e alongamento de cauda de 3 segundos de arco.
Em 21 de julho, o Hubble capturou imagem a 445 milhões de km da Terra, estimando núcleo de poeira em forma de gota. O Webb observou em 6 de agosto, detectando vapor de água e íons hidróxido. O SPHEREx seguiu de 7 a 15 de agosto, focando em emissões infravermelhas.
Passagem por Marte ocorreu em 3 de outubro, a 30 milhões de km, com imagens de orbitadores como Mars Express. Em 21 de outubro, conjunction solar ocultou o objeto temporariamente. Reaparecimento em novembro mostrou brilho rápido e possível perda de massa.
Contribuições de múltiplos telescópios Nasa
O Hubble forneceu estimativa de tamanho do núcleo, difícil de resolver devido à velocidade. Imagens de 21 de julho revelaram envelope de poeira estriado pelas estrelas de fundo.
O Webb, com espectrógrafo NIRSpec, mapeou fluxos de CO₂ a 4,3 micrômetros e H₂O a 2,7 micrômetros. Esses dados confirmam liberação de monóxido de carbono e sulfeto de carbonila.
O Swift detectou presença de vapor d’água em 30 de julho e 1º de agosto. O TESS indicou atividade precoce em maio.
Outras missões, como Perseverance e Curiosity em Marte, monitoram efeitos indiretos durante a aproximação.
Idade e origem estimadas
Estudos preliminares apontam idade de 3 a 11 bilhões de anos para o 3I/ATLAS, mais antigo que o Sistema Solar. Sua composição rica em CO₂ implica formação em disco protoplanetário distante da estrela-mãe.
Se oriundo do disco espesso da Via Láctea, poderia ter baixa metalicidade, com abundância de elementos pesados em 40% da do Sol. Observações do VLT detectaram emissão de níquel atômico, sem ferro equivalente, em julho e agosto.
A cor avermelhada da coma, similar a 2I/Borisov, reflete poeira processada. Mudanças de cor observadas três vezes desde a descoberta sugerem variações na ejeção de material.
Observações pós-periélio e perspectivas
Após o periélio em outubro, telescópios como o Lowell Discovery capturaram imagens em 31 de outubro, mostrando matiz azulada fraca. O cometa move-se para norte, visível em telescópios amadores no Hemisfério Norte.
Em dezembro, aproximação da Terra a 270 milhões de km permite mais dados. A Nasa coordena missões como Psyche e Lucy para rastreio contínuo até março de 2026, quando passa por Júpiter.
Essas observações enriquecem o catálogo de objetos interestelares, sem sinais de fragmentação até novembro.
