MeerKAT registra la emisión de radio del cometa interestelar 3I/ATLAS cerca del perihelio Por Carolina Costa
5 min de leitura
 |
Los astrónomos del radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, detectaron la primera señal de radio emitida por el cometa interestelar 3I/ATLAS el 24 de octubre de 2025. El objeto, descubierto en julio del mismo año por el proyecto ATLAS, viaja a través del Sistema Solar tras originarse en otro sistema estelar. La detección se produjo durante el paso del cometa a mitad de su trayectoria, cerca del perihelio el pasado 29 de octubre, sin riesgo de colisión con la Tierra.
Las señales revelan líneas de absorción de radicales hidroxilo (OH) en frecuencias de 1,665 GHz y 1,667 GHz, lo que indica la descomposición de las moléculas de agua por la radiación solar. Esta actividad confirma la naturaleza cometaria de 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar identificado después de 1I/Oumuamua y 2I/Borisov. Los expertos predicen más observaciones en diciembre, cuando el cometa alcanzará los 270 millones de kilómetros de la Tierra.
El análisis preliminar muestra que el cometa mide alrededor de 9,6 kilómetros de diámetro y tiene una temperatura superficial de -45°C.
- Presencia de coma y chorros de gas, típicos de cometas activos.
- Trayectoria hiperbólica, originada en un sistema estelar distante.
- Emisiones de agua observadas en forma de intensos chorros en octubre.
Detección ppionero en MeerKAT
El radiotelescopio MeerKAT capturó las ondas de radio después de intentos fallidos en septiembre de 2025. Los astrónomos registraron las líneas de absorción de OH, formadas por la sublimación del hielo en el núcleo del cometa. Esta observación marca la primera detección por radio de un objeto interestelar.
La emisión se produjo cinco días antes del perihelio, cuando la proximidad al Sol intensificó el proceso de desgasificación.
Características físicas de 3I/ATLAS
El cometa tiene un diámetro estimado de 9,6 kilómetros y una masa de aproximadamente 50 mil millones de toneladas, mayor que los visitantes interestelares anteriores. Su superficie helada libera gases bajo la acción solar, generando coma y múltiples colas. Las observaciones telescópicas confirman la actividad natural, con chorros de polvo y gas visibles desde julio.
Los estudios indican una alta concentración de dióxido de carbono en relación con el agua, lo que lo diferencia de los cometas locales. La polarización extremadamente negativa sugiere una composición única, posiblemente alterada por los rayos cósmicos durante miles de millones de años de viaje. En marzo de 2026, la sonda Juno de la NASA observará el objeto cerca de Júpiter, a 50 millones de kilómetros de distancia.
Hipótesis de origen artificial en disputa
El astrofísico de Harvard Avi Loeb sugirió en un artículo que el tamaño y las aceleraciones anómalas de 3I/ATLAS podrían indicar un origen tecnológico. Cuestionó la probabilidad de que un cometa natural tan masivo alcanzara el interior del Sistema Solar en la última década. Sin embargo, los datos de radio refuerzan una explicación natural, con la absorción de OH vinculado a la descomposición del agua.
La mayoría de los expertos rechazan la idea, citando evidencia de desgasificación asimétrica por chorros de gas.
La detección no cambia la clasificación del cometa, pero Loeb está monitoreando frecuencias adicionales.
Trayectoria y observaciones futuras
Descubierto el 1 de julio de 2025 en Chile, 3I/ATLAS se originó hace hasta siete mil millones de años en las afueras de la Vía Láctea. Su excesiva velocidad y su órbita retrógrada lo expulsaron de un sistema estelar distante. Actualmente, a 327 millones de kilómetros de la Tierra, en la constelación de Libra, sale del Sistema Solar.
La sonda JUICE de la ESA analizará el objeto entre el 2 y el 25 de noviembre con instrumentos de composición química. El 19 de diciembre, telescopios como el Hubble y el Webb registrarán datos durante su máxima aproximación.
Composición química revelada
Los radicales hidroxilo detectados se derivan de la descomposición de las moléculas de agua expulsadas del núcleo helado. Este proceso, conocido como desgasificación, ocurre cuando el cometa se calienta cerca del Sol. Los análisis espectrales muestran emisiones de cianuro y dióxido de carbono, con una elevada relación CO2/H2O.
La presencia de OH confirma el hielo de agua, que está ausente en objetos rocosos o artificiales. Estudios de 2016 sobre cometas similares validan el mecanismo.
La señal indica una pérdida masiva de material, con chorros que alcanzan kilómetros a pesar de la distancia solar.
Comportamiento durante el perihelio
El cometa cambió temporalmente de color y aumentó su brillo después de un breve eclipse solar en octubre. Las imágenes posteriores al perihelio revelan siete chorros, incluidos anticolas que apuntan al Sol según su geometría orbital. Esta actividad explica las aceleraciones no gravitacionales observadas.
Los astrónomos notaron la emisión de agua de una “manguera contra incendios” a principios de octubre. La descomposición solar genera los radicales detectados, sin evidencia de emisiones artificiales.
Preparativos para el estudio de Júpiter
En marzo de 2026, Juno captará señales a 50-40 MHz durante su paso a 53 millones de kilómetros de Júpiter. Esta oportunidad probará la composición de bajas frecuencias, complementando los datos de MeerKAT. La misión tiene como objetivo mapear los campos magnéticos y las emisiones ionosféricas del cometa.
Las observaciones terrestres siguen siendo accesibles con telescopios de aficionados, centrándose en comas y colas.
