Telescópio SPHEREx da Nasa detecta moléculas orgânicas chave no cometa interestelar 3I/ATLAS

O observatório espacial SPHEREx da Nasa capturou dados inéditos do cometa interestelar 3I/ATLAS entre 8 e 15 de dezembro de 2025, revelando a liberação de moléculas orgânicas durante sua saída do Sistema Solar. O objeto, descoberto em 1º de julho de 2025 pelo sistema ATLAS no Chile, já havia passado pelo periélio no final de outubro daquele ano. As observações indicam que o aquecimento solar ativou processos que expeliram compostos como metanol, metano e cianeto, considerados blocos de construção químicos para reações pré-bióticas. Cientistas destacam que essa detecção amplia o entendimento sobre a distribuição de matéria orgânica no cosmos.

O cometa 3I/ATLAS se tornou o terceiro objeto interestelar confirmado visitando nosso sistema planetário, após ‘Oumuamua e Borisov. Sua origem em outro sistema estelar permite analisar materiais primordiais preservados por bilhões de anos. O SPHEREx, projetado para mapear o céu em infravermelho com 102 comprimentos de onda, registrou emissões de poeira, vapor d’água, dióxido de carbono e moléculas orgânicas na coma do cometa.

Atividade intensa pós-periélio

O cometa apresentou aumento significativo de brilho dois meses após o ponto mais próximo do Sol. Essa mudança reflete a sublimação de gelos subterrâneos misturados a material rochoso e orgânico. As emissões gasosas se tornaram mais diversificadas em comparação com observações anteriores em agosto de 2025.

Dados espectrais mostram coma rica em dióxido de carbono, com contribuições menores de monóxido de carbono e água. A presença de cianeto e compostos orgânicos com ligações C-H sugere liberação de espécies presas em fases de gelo d’água.

Composição química revelada

O SPHEREx identificou linhas de emissão específicas para metanol, metano e cianeto na região infravermelha. Essas moléculas surgem de processos não biológicos em ambientes frios interestelares. A coma exibiu morfologia assimétrica em algumas componentes, alinhada com a direção solar.

A poeira refratária contribuiu para o espalhamento de luz observado. Emissões de água gasosa aumentaram drasticamente, indicando ativação de reservatórios internos pelo calor solar.

Detalhes da coma e emissões

• Emissões de CN (cianeto) em 0,93 μm, associadas a poeira.
• Linhas de C-H orgânico entre 3,2 e 3,6 μm.
• CO₂ em 4,25-4,27 μm, com coma estendida.
• CO em 4,6-4,8 μm, simétrica ao núcleo.
• H₂O em 2,7 μm, com aumento de 40 vezes em relação a fases anteriores.

Esses dados ajudam a comparar 3I/ATLAS com cometas solares, destacando diferenças na proporção de voláteis.

Observações complementares

Outras missões da Nasa acompanharam o cometa desde sua descoberta. Imagens do Hubble capturaram o objeto em julho de 2025 a 277 milhões de milhas da Terra. Dados adicionais mostram coma rica em gás e poeira, com ventos liberando detritos antigos.

A trajetória levou o cometa a passar a distâncias seguras da Terra, sem risco de impacto. O SPHEREx forneceu espectroscopia detalhada, revelando reações de gelos pristinos ao aquecimento solar.

Importância para astroquímica

A detecção reforça que moléculas orgânicas complexas existem em objetos formados em outros sistemas estelares. Esses compostos participam de processos químicos que precedem a biologia em condições adequadas. Estudos do 3I/ATLAS oferecem janela para química primordial distante.

O cometa continua sua jornada para fora do Sistema Solar, com atividade diminuindo à medida que se afasta do Sol. Observações futuras podem refinar modelos sobre origens interestelares.

Composição única do núcleo

Análises indicam mistura de gelos de água e dióxido de carbono com materiais orgânicos. A ausência inicial de certas emissões gasosas em agosto evoluiu para liberação intensa em dezembro. Essa transição demonstra como objetos interestelares respondem ao ambiente solar.

O núcleo provavelmente preserva composição de sua formação original. Diferenças em relação a cometas locais sugerem variações regionais na galáxia.