Alan Greenspan est décédé à 100 ans : l’ancien chef de la Réserve fédérale a connu des périodes d’expansion et de crise financière
Alan Greenspan, figure centrale de l’économie mondiale pendant près de deux décennies en tant que président de la Réserve fédérale, est décédé lundi dernier à son domicile de Washington, à l’âge de 100 ans. Son long mandat à la tête de la banque centrale a été marqué par une période de prospérité remarquable, entrecoupée de crises économiques, et il s’est imposé comme un défenseur influent, bien que polarisant, des politiques favorables au marché.
Andrea Mitchell, l’épouse de Greenspan et correspondante en chef de NBC News à Washington, a déclaré dans un communiqué que la cause du décès était des complications liées à la maladie de Parkinson.
Reconnu comme le décideur économique le plus éminent de son époque et sans doute l’économiste le plus connu au monde, Greenspan a dirigé la banque centrale des États-Unis entre 1987 et 2006, sous la direction de quatre présidents, républicain et démocrate.
Une grande partie de son mandat a coïncidé avec un cycle de forte croissance économique. Au cours de cette période, Greenspan incarnait une vision optimiste du capitalisme américain d’après-guerre froide, démontrant une grande confiance dans le pouvoir des marchés pour élever le niveau de vie, une fascination pour l’innovation technologique et une aversion pour la réglementation gouvernementale.
Cependant, la profonde marque idéologique qu’il a laissée sur les politiques économiques a également commencé à être liée aux répercussions négatives des tendances qui se sont consolidées sous sa direction. Parmi eux, la déréglementation du secteur financier, qui a englobé les banques et Wall Street, la réduction des emplois aux États-Unis en raison de la mondialisation commerciale et l’inquiétude persistante concernant les bulles spéculatives sur les marchés boursiers et immobiliers, des points qui sont aujourd’hui au cœur du débat sur l’efficacité à long terme de leurs choix et le coût réel d’une économie moins réglementée.
Même si Greenspan gérait magistralement les taux d’intérêt pour maintenir la stabilité économique, il nourrissait des inquiétudes quant à un danger qu’il connaissait bien : la possibilité que le scénario de faible inflation et d’abondance d’argent qu’il avait contribué à créer puisse exposer les États-Unis à des cycles d’investissement non durables. Malgré cela, il a fait preuve d’hésitation à agir alors que les banques et les sociétés d’investissement adoptaient des techniques de trading nouvelles et complexes qui finiraient par causer des dommages importants.
À la tête de la Fed, il a obtenu un succès remarquable dans sa mission principale de banquier central : contrôler l’inflation. Greenspan a également joué un rôle crucial en aidant les États-Unis à surmonter des chocs économiques périodiques, tels que le krach boursier peu après son investiture, le quasi-effondrement des marchés financiers asiatiques une décennie plus tard et les retombées économiques des attentats terroristes de 2001.
Ce n’est qu’après son départ de ses fonctions début 2006, et plus intensément après la crise de Wall Street de 2008, le quasi-effondrement du marché hypothécaire et la profonde récession qui a suivi, que son héritage et sa philosophie ont été systématiquement remis en question.
À l’époque, de nombreux critiques lui reprochaient de ne pas avoir empêché la bulle immobilière en augmentant les taux d’intérêt. D’autres l’ont accusé de promouvoir une interprétation radicale du libre marché, qui permettait au système financier de fonctionner sans surveillance appropriée, en adoptant des pratiques de plus en plus risquées.
Après avoir présidé une période de création intense de richesses, il a souvent été associé aux responsables de la crise de 2008 et des chocs économiques et politiques qui ont suivi.
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L’incapacité de Greenspan à donner la priorité à la stabilité du système financier, alors qu’il avait déjà démontré sa capacité à contrôler l’inflation, “constitue l’erreur la plus grave de Greenspan, une erreur qu’il n’aurait pas dû commettre”, a conclu son biographe, Sebastian Mallaby.
L’analyse de son bilan – et la mesure dans laquelle il mérite vraiment les éloges ou les critiques qui lui sont adressées – reste un sujet de débat intense. Il a sans aucun doute été une figure d’une grande importance dans une période de troubles économiques considérables et de profondes divergences idéologiques sur la gestion financière.
Au plus fort de sa popularité, alors que l’économie américaine était en plein essor à la fin des années 1990, une seule de ses phrases avait le pouvoir de provoquer d’importantes fluctuations sur les marchés. Son image, avec ses lunettes épaisses, était aussi reconnaissable que celle de n’importe quelle célébrité du cinéma.
En public, il s’exprimait souvent dans un langage évasif, difficile à interpréter même pour d’autres économistes.
Dans les coulisses de la capitale américaine, M. Greenspan maîtrisait l’art du jeu de pouvoir politique. Son expérience en tant que conseiller de la campagne présidentielle de Richard M. Nixon en 1968 et en tant qu’économiste en chef du président Gerald R. Ford a fait de lui un opérateur avisé. Il a habilement protégé l’indépendance de la Réserve fédérale, tout en influençant les agendas des présidents successifs et en guidant les propositions législatives au Capitole.
Son prédécesseur, Paul A. Volcker, avait établi que la banque centrale pouvait résister aux pressions politiques en faveur d’une baisse des taux d’intérêt en mettant en œuvre une stratégie de politique monétaire restrictive à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Ce faisant, Volcker a donné à la Fed une énorme crédibilité sur les marchés financiers, donnant à Greenspan une large autonomie pour définir la politique monétaire à Washington.
M. Greenspan a utilisé son influence astucieusement sur des questions qui, à proprement parler, dépassaient son mandat à la Fed, intervenant régulièrement pour façonner la politique fiscale, la gestion du déficit budgétaire et la politique commerciale. Bien qu’il soit un républicain aux fortes tendances libertaires – ayant été un disciple d’Ayn Rand dans sa jeunesse et nommé à la Fed par le président Ronald Reagan – il a réussi, paradoxalement, à déplaire aux républicains comme aux démocrates, même s’il a été reconduit à ce poste par les présidents des deux partis.
Les alliés du président George Bush ont tenu Greenspan en partie responsable de la défaite de Bush face à Bill Clinton lors de l’élection présidentielle de 1992, arguant que l’économiste avait maintenu des taux d’intérêt trop élevés pendant la reprise économique après la récession. Greenspan a ensuite établi des liens étroits avec Clinton et son équipe, contribuant à inculquer à l’administration démocrate une position clairement favorable au marché en matière de réglementation financière et encourageant Clinton dès le début à adopter une réduction du déficit malgré les objections des ailes libérales.
Cependant, en 2001, lorsque M. Greenspan a soutenu le solide programme de réductions d’impôt sur le revenu du président George W. Bush, les démocrates ont exprimé avec véhémence leur protestation, l’accusant d’avoir abandonné ses propres convictions sur la maîtrise du déficit pour s’assurer le soutien de la nouvelle administration républicaine.
La trajectoire et l’influence à Washington
Alan Greenspan a su explorer toutes les voies possibles, cultivant des alliances des deux côtés de l’échiquier politique et le long de Pennsylvania Avenue. Présence constante dans la haute société de Washington, il était une figure affable mais réservée lorsqu’il interagissait lors d’événements sociaux avec les juges de la Cour suprême, les secrétaires d’État et les journalistes, affichant toujours un sourire discret et une douce poignée de main.
Il a eu une relation avec Barbara Walters d’ABC News à la fin des années 1970 : « Je ne me sens pas menacé par une femme puissante », écrit-il dans son autobiographie. En 1997, il a épousé Mme Mitchell, qui, dit-il, ne lui a jamais complètement pardonné d’avoir discuté de politique antitrust lors de leur premier rendez-vous plusieurs années plus tôt ; la cérémonie de mariage a été présidée par la juge Ruth Bader Ginsburg. Mme Mitchell est la seule parente proche vivante de Greenspan.
