Análise do cometa 3I/ATLAS confirma que objeto é anterior à formação do nosso sistema solar

Cientistas que investigam o cometa 3I/ATLAS concluíram que este viajante do espaço profundo possui uma idade notável, tendo se formado entre 10 e 12 bilhões de anos atrás em um sistema planetário primordial, apresentando uma composição distinta de qualquer material encontrado em nosso sistema solar.

Essa avaliação da estrutura química do 3I/ATLAS, que é apenas o terceiro objeto interestelar já registrado em nossa vizinhança cósmica, ofereceu informações valiosas sobre as condições físicas e químicas do sistema planetário onde ele surgiu.

O cometa, com aproximadamente 2,6 quilômetros de diâmetro, é provavelmente o objeto mais antigo conhecido a cruzar o sistema solar, segundo Martin Cordiner, cientista planetário e astroquímico do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, principal autor de um estudo publicado na revista Nature.

Ambiente de formação era significativamente mais frio

Os pesquisadores apontaram que o 3I/ATLAS parece ter nascido em um ambiente muito mais gelado – cerca de -243 graus Celsius – do que aquele que deu origem à Terra e outros corpos celestes do nosso sistema, há aproximadamente 4,5 bilhões de anos. O objeto teria percorrido uma distância imensa desde que foi ejetado de seu sistema planetário de origem por meios desconhecidos.

“Nunca antes observamos um objeto como o 3I/ATLAS”, afirmou Cordiner.

Os especialistas determinaram as proporções de isótopos, que são variações de elementos químicos como hidrogênio e carbono, presentes no 3I/ATLAS, utilizando o avançado Telescópio Espacial James Webb.

As características dos seus isótopos de hidrogênio indicaram a temperatura e a radiação do ambiente de formação do 3I/ATLAS. Já as proporções dos isótopos de carbono forneceram detalhes sobre a composição da nuvem de gás interestelar que deu origem tanto ao cometa quanto ao seu sistema planetário.

A água do cometa revelou uma concentração de deutério, um isótopo do hidrogênio, cerca de 30 vezes maior do que a encontrada em outros cometas de nosso sistema solar. Suas proporções de isótopos de carbono também divergiram das observadas em objetos do sistema solar e em nuvens interestelares e discos de formação planetária em torno de estrelas próximas recém-nascidas.

Cordiner sugeriu que o 3I/ATLAS é, possivelmente, um fragmento remanescente do processo de formação planetária em torno de uma estrela diferente da nossa.

“Nossas investigações com o Telescópio Espacial James Webb revelam que o ambiente de formação planetária do sistema de origem do 3I/ATLAS era notavelmente diferente do nosso. Ele era provavelmente mais frio e menos rico em metais, além de ser mais intensamente exposto à radiação ultravioleta e cósmica”, explicou Cordiner.

Descoberta de moléculas orgânicas levanta questionamentos

Apesar das condições extremas de sua origem, o 3I/ATLAS é rico em moléculas orgânicas, incluindo aquelas que contêm carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre. Conforme Cordiner, isso “demonstra que, mesmo com uma origem fria e distante, os elementos voláteis necessários para a vida como a conhecemos eram abundantes nesse distante disco de formação planetária”.

A análise da composição de carbono apontou que o 3I/ATLAS se formou há aproximadamente 12 bilhões de anos, durante uma era de intensa criação estelar em sua região. Considerando que o universo teve início com o Big Bang há cerca de 13,8 bilhões de anos, o cometa remonta a um período em que o cosmos tinha apenas aproximadamente 13% de sua idade atual, oferecendo um vislumbre raro das condições primordiais.

Os cientistas inclinam-se a crer que o 3I/ATLAS se originou na Via Láctea, mas, dada sua idade avançada, a possibilidade de sua formação em outra galáxia não pode ser totalmente descartada.

“Eu previa que as distâncias intergalácticas eram vastas demais, mas, na realidade, um objeto interestelar veloz pode levar apenas um bilhão de anos para chegar aqui, vindo de nossos vizinhos galácticos mais próximos, as Nuvens de Magalhães”, comentou Cordiner.

A ejeção do 3I/ATLAS de seu sistema planetário original pode ter ocorrido devido a interações gravitacionais com outros planetas, embora uma colisão de algum tipo também seja considerada uma hipótese.

Antes do 3I/ATLAS, apenas dois outros objetos interestelares haviam sido observados atravessando o sistema solar: o cometa 1I/’Oumuamua, detectado em 2017, e o 2I/Borisov, descoberto em 2019.

Atualmente, o 3I/ATLAS está se aproximando da órbita de Saturno e sua previsão é que ele ultrapasse a órbita do planeta anão Plutão em 2029, deixando a fronteira externa do sistema solar por volta de 2035.

Os pesquisadores mantêm a convicção de que o 3I/ATLAS é um objeto de natureza natural, apesar de algumas especulações levantadas no ano passado por terceiros, que sugeriam se tratar de uma espaçonave alienígena.

“Embora bons cientistas estejam sempre abertos a atualizar seu conhecimento, somos muito cautelosos ao avaliar as provas para cada hipótese”, disse Cordiner. “Neste caso, as evidências eram claras desde o princípio de que estávamos observando um objeto semelhante a um cometa, e essa interpretação foi confirmada por observações subsequentes com o passar do tempo.”