Uit een onderzoek in India is gebleken dat de Telegram-applicatie wijdverbreid wordt gebruikt voor de verspreiding van materiaal over seksueel kindermisbruik en voor het plegen van financiële fraude. Een overheidsdocument bevestigde dat de autoriteiten groepen op het platform actief monitoren.
Het uitgebreide rapport, met 35 pagina’s, is opgesteld door het Cybercrime Coördinatiecentrum van het Ministerie van Binnenlandse Zaken. Dit materiaal was cruciaal voor de succesvolle verdediging van de regering in een rechtszaak waarin werd geprobeerd de app zeven dagen lang te verbieden vanwege een vermeend lek van een toelatingsexamen voor een medische school.
Eerder kreeg Telegram te maken met beschuldigingen dat het er niet in slaagde desinformatie op zijn kanalen te bestrijden, iets wat het bedrijf ten stelligste ontkent. De beperking die aan de applicatie was opgelegd, is dinsdag opgeheven, maar de functionaliteit om oude berichten te bewerken blijft tot 30 juni uitgeschakeld.
In hetzelfde document uitte de Indiase regering grote bezorgdheid over de privacyfuncties van Telegram. Dergelijke functies stellen gebruikers in staat te chatten zonder dat hun telefoonnummers openbaar hoeven te worden gemaakt, wat een uitdaging vormt bij het identificeren van hun ware identiteit voor misdaadbestrijdingsdoeleinden.
Een cruciaal verschil is dat WhatsApp, de marktleider op het gebied van berichtenapps in India met meer dan 500 miljoen gebruikers, niet dezelfde flexibiliteit van anonimiteit biedt.
“Cybercriminelen maken misbruik van Telegram om toegang te krijgen tot beperkte kanalen en groepen”, beschrijft het rapport dat, ondanks dat het niet openbaar is, door Reuters is onderzocht. Het document benadrukt ook dat “India deze Telegram-groepen en -kanalen actief in de gaten houdt.”
Toen Reuters contact met hen opnam om commentaar te geven op de kwestie, kozen zowel Telegram als het Indiase ministerie van Binnenlandse Zaken ervoor om geen commentaar te geven op de vrijgegeven informatie.
Het groeiende mondiale toezicht van Telegram
Het onderzoek naar de app in India, de grootste markt met meer dan 150 miljoen gebruikers, is slechts het laatste in een reeks mondiale onderzoeken.
In 2024 begon Frankrijk onderzoek te doen naar de activiteiten van georganiseerde criminele groepen die op Telegram actief waren. In dezelfde periode was de applicatie betrokken bij controverses in Zuid-Korea, vanwege de aanwezigheid van deepfake-afbeeldingen en -video’s van vrouwen met expliciete seksuele inhoud in hun chats. In Spanje werd het gebruik ervan tijdelijk opgeschort vanwege geschillen over auteursrechten.
Meer recentelijk, in april, opende de Britse communicatietoezichthouder ook een onderzoek tegen Telegram. De maatregel vond plaats nadat er aanwijzingen waren dat er materiaal over seksueel kindermisbruik op het platform circuleerde. Het bedrijf weerlegde op zijn beurt de beschuldigingen en verklaarde dat het er vanaf 2018 in was geslaagd om de publieke uitzending van dit soort inhoud ‘praktisch te elimineren’ via zijn detectiealgoritmen.
Details van illegale inhoud en rapporten over cybercriminaliteit in India
Het Indiase overheidsdocument, gedateerd 10 juni, presenteerde fotografisch bewijs van Telegram-groepen die misleidende vacatures publiceerden. Er werd ook bewijs gevonden van seksueel misbruik en uitbuiting van kinderen, evenals een illegale kopie van ‘Dhurandhar’, een populaire Bollywood-spionagefilm.
Tijdens de juridische procedure beweerde Telegram dat uit een interne analyse van zijn platform bleek dat het illegale materiaal minder dan 0,1% van de totale beschikbare inhoud vertegenwoordigde.
Het regeringsrapport wijst er echter op dat er sinds 2023 ruim 688 duizend klachten zijn geregistreerd met betrekking tot het gebruik van Telegram bij cyberfraude. Geschat wordt dat deze oplichting de Indiase bevolking verliezen van ongeveer 750 miljoen dollar heeft toegebracht.
Het officiële rapport benadrukte ook dat verschillende Telegram-kanalen, -groepen en gebruikersprofielen het doelwit waren van klachten van burgers over gevallen van online intimidatie en de verspreiding van inhoud van seksueel misbruik van kinderen. Alleen al tussen januari en mei van dit jaar zijn er 1.556 meldingen geregistreerd die specifiek betrekking hebben op misbruik van Telegram.