Het spiraalstelsel M101, ook bekend als Messier 101, werd in detail waargenomen door de 4-meter Mayol-telescoop, gelegen aan het Kitt Peak National Observatory, Arizona, in de Verenigde Staten. Dit hemellichaam bevindt zich in het sterrenbeeld Grote Beer, op ongeveer 20 miljoen lichtjaar afstand van de aarde.
Kenmerken van het grandioze spiraalstelsel M101
M101 is geclassificeerd als een ‘frontaal’ sterrenstelsel, wat betekent dat het vlak rechtstreeks naar de aarde is gericht en een spectaculair uitzicht biedt. Zijn pracht heeft hem bijnamen opgeleverd als ‘Weather Vane Galaxy’ en ‘Fireworks Galaxy’.
Schattingen geven aan dat M101 een diameter heeft van ongeveer 170.000 lichtjaar en ongeveer 1 biljoen sterren herbergt.
Langs de spiraalarmen duiden verspreide roze gebieden, die doen denken aan wolken, aan dat er sprake is van intense stervormingsgebieden, waar voortdurend nieuwe, hete sterren verschijnen. Het is ook mogelijk om jonge blauwachtige sterren en donkere banden van kosmisch stof te identificeren, die dienen als grondstof voor de geboorte van nieuwe sterren.
Ontdekking van supernova SN 2023ixf door amateurastronoom
Hoewel M101 een stellaire kraamkamer is, is het ook het toneel voor het einde van de levensduur van andere sterren, kosmische gebeurtenissen van grote omvang.
Op 19 mei 2023 deed de Japanse amateurastronoom Koichi Itagaki een belangrijke ontdekking: de supernova SN 2023ixf in het M101-stelsel. Dit fenomeen is geclassificeerd als een “Type II Supernova”, die het gevolg is van de explosie van een massieve ster.
Type II-supernova’s ontstaan wanneer een massieve, geëvolueerde ster zijn nucleaire brandstof uitput en een ijzeren kern vormt. Omdat de kern zijn eigen gewicht niet kan dragen zonder de energie van kernfusie, stort de kern met geweld in, waardoor de buitenste lagen van de ster in een spectaculaire explosie worden verdreven.
Belang van M101 voor het observeren van de volledige stellaire cyclus
Onder de recente supernovae valt SN 2023ixf op door zijn relatieve nabijheid tot de aarde, wat onderzoekers een unieke kans biedt om gedetailleerde observaties uit te voeren.
Onderzoek dat in januari 2025 werd gepubliceerd en waarbij een internationale groep met leden van het National Astronomical Observatory of Japan en de Universiteit van Kyoto betrokken was, bracht cruciale gegevens aan het licht. Met behulp van JVN (Japan Very Low Laser Bidirectioneel Netwerk) en andere radio-instrumenten toonden de waarnemingen aan dat de voorloper van de explosie decennialang actief aan het ontgassen was en massa verloor voordat hij instortte, wat een ongekend inzicht gaf in het gedrag van massieve sterren voordat ze supernova’s worden.
M 101 is daarom een hemelobject van onschatbare waarde voor de astronomie, waardoor de mensheid getuige kan zijn van de grote cyclus van leven en dood van sterren op een relatief toegankelijke afstand.
De originele afbeelding van M101 werd op 30 juni 2020 vrijgegeven door NOIRLAb en later op 20 juni 2026 opnieuw gepubliceerd op NOIRLAb’s officiële X-account.