Het Engelse team voerde strikte maatregelen door om de aanwezigheid en het contact van WAG’s (de term voor vrouwen en vriendinnen van atleten) tijdens de groepsfase van het WK te controleren. Terwijl ze hun trainingscentrum in Kansas City behouden, zijn de spelers gescheiden van hun partners en families over een afstand van meer dan tweeduizend kilometer, waarbij de laatste geconcentreerd zijn in de stad Miami.
Miami ligt precies 2.253 kilometer van de basis van het Engelse team. Al voor aanvang van het WK kregen familieleden te horen dat ze de spelers pas direct na de wedstrijden mochten ontmoeten, zo blijkt uit berichten in verschillende Britse kranten.
De publicaties benadrukken dat het profiel van de huidige vrouwen en vriendinnen van atleten aanzienlijk verschilt van die van de generatie iconen als David Beckham en Wayne Rooney. Ze zijn discreter en de meesten kozen ervoor om in Miami te blijven omdat ze dicht bij pretparken voor kinderen waren.
Bovendien reisde volgens informatie uit de Engelse pers slechts de helft van de spelersfamilies naar de Verenigde Staten om de Engelse delegatie te vergezellen. De complexiteit van de transportlogistiek en de beperkte tijd die werd besteed aan interactie met de atleten waren voor veel mensen de doorslaggevende factoren om zich terug te trekken.
Coach Tomas Tuchel gaf spelers geen toestemming om tijdens het WK bij hun familie te overnachten. De Engelse ploeg heeft te maken met een intensief programma, met vijf wedstrijden in een periode van zeventien dagen tot aan de achtste finales, wat weinig tijd voor rust betekent. Voorafgaand aan het toernooi konden de atleten tijd doorbrengen met hun families in West Palm Beach, ten noorden van Miami, waar het team in een trainingscentrum verbleef.
De historische ervaring die de huidige beperkingen heeft gevormd
De Engelse ploeg kent een geschiedenis van voorzichtigheid met de aanwezigheid van vrouwen op trainingskamp en tijdens de voorbereidingen op het WK. De belangrijkste reden gaat terug tot het WK 2006, gehouden in Duitsland, met name in de stad Baden-Baden, waar het team een ”circus” meemaakte dat hun prestaties op het veld beïnvloedde.
Dat jaar verbleven de vrouwen van de atleten slechts een paar minuten van de Engelse concentratie. Destijds beschreven Britse kranten een scenario van intense paparazzi-achtervolging van teamgenoten en spelers, met verslagen van meningsverschillen in bars en exorbitante uitgaven, waardoor de aandacht werd afgeleid van het voetbal.
Voormalig verdediger Rio Ferdinand omschreef de situatie destijds als een “groot circus”. Hij verklaarde dat voetbal bijna ondergeschikt was geworden aan het hoofdevenement, waarbij mensen zich meer zorgen maakten over wat hun vrouwen droegen en waar hun vrouwen naartoe gingen dan over de prestaties van het Engelse team.
Tijdens de Qatar Cup had toenmalig coach Gareth Southgate ook beperkingen opgelegd aan de aanwezigheid van vrouwen. Hij stond echter toe dat er een dag na de wedstrijden contact met spelers plaatsvond, een regel die iets soepeler was dan de huidige.
Oorsprong en uitbreiding van de term WAG’s in de sport
De term WAG’s, wat in het Engels ‘vrouwen en vriendinnen’ betekent, vond zijn oorsprong in de jaren 2000 en werd door Britse roddelbladen gepopulariseerd om te verwijzen naar de metgezellen van grote voetbalsterren. Victoria Beckham, voormalig lid van de Spice Girls en echtgenote van David Beckham, was een van de eerste en meest iconische ‘WAG’s’ die de aandacht van de sportmedia trok.
De uitdrukking kreeg nog meer bekendheid in de Amerikaanse sportcompetities en werd door zowel fans als vrouwen zelf overgenomen. In de Verenigde Staten cultiveren WAG’s vaak hun eigen tradities, zoals het dragen van bijpassende outfits bij belangrijke wedstrijden en opvallen bij sportevenementen.
Momenteel krijgt Engeland met drie punten in de groepsfase een korte rustperiode. De volgende uitdaging van het team is op 23 juni, wanneer ze het om 17.00 uur (Brasilia-tijd) opnemen tegen Ghana in Boston, in de Verenigde Staten.