Nová analýza naznačuje, že mezihvězdná kometa 3I/Atlas může být působivě stará, její stáří je přibližně 10 až 12 miliard let. Jeho jedinečné složení se liší od jakéhokoli jiného materiálu dosud pozorovaného ve Sluneční soustavě, jak podrobně uvádí výzkum publikovaný v časopise Nature.
Toto nebeské těleso pravděpodobně představuje nejstarší objekt, který byl kdy zaznamenán při tranzitu naší hvězdnou soustavou, vysvětlil Martin Cordiner, planetární vědec a astrochemik z Goddard Space Flight Center NASA, který se nachází v Greenbeltu, Maryland, ve Spojených státech. Cordiner je jedním z hlavních výzkumníků zapojených do této nedávné studie.
Objevy o neobvyklém chemickém složení 3I/Atlas
Výzkum ukazuje, že kometa 3I/Atlas vznikla v drasticky chladnějším prostředí s teplotami kolem -243 stupňů Celsia. Tento scénář se podstatně liší od podmínek panujících při formování Země a dalších těles v naší Sluneční soustavě, ke kterému došlo přibližně před 4,5 miliardami let.
Tento astronomický objekt s odhadovaným průměrem 2,6 kilometru překonal nesmírné vzdálenosti poté, co byl ze svého původního planetárního systému vyvržen mechanismy, které jsou stále předmětem zkoumání.
“Nikdy předtím jsme nepozorovali nebeské těleso s charakteristikami 3I/Atlas,” zdůraznil Cordiner jedinečnost objevu.
Ke zkoumání jejích vlastností použili vědci kosmický dalekohled Jamese Webba, který měřil poměry izotopů – variací chemických prvků, jako je vodík a uhlík – přítomných v kometě.
Podíl izotopů vodíku sloužil jako indikátory teploty a úrovně radiace v prvotním prostředí, kde se tvořil 3I/Atlas. Izotopy uhlíku poskytly cenné poznatky o složení mezihvězdného plynového oblaku, který dal vzniknout kometě a jejímu hostitelskému planetárnímu systému.
Je pozoruhodné, že voda komety měla koncentraci deuteria – izotopu vodíku – přibližně 30krát vyšší než u komet, které obíhají naši sluneční soustavu. Poměry jeho izotopů uhlíku se zase výrazně lišily od těch, které byly zjištěny jak v objektech v našem systému, tak v mezihvězdných oblacích a blízkých protoplanetárních discích. Tato jedinečná kompozice z něj činí skutečnou „časovou schránku“, která nabízí vodítka o podmínkách vesmíru v jeho počátcích ao planetárním formování v prostředích drasticky odlišných od toho našeho.
Cordiner navrhl, že 3I/Atlas je s největší pravděpodobností pozůstatkem procesu formování planet, ke kterému došlo kolem jiné vzdálené hvězdy.
“Informace získané z teleskopu Jamese Webba naznačují, že původní prostředí hostitelské planetární soustavy 3I/Atlas bylo velmi odlišné od naší vlastní sluneční soustavy,” vysvětlil Cordiner. Dodal, že toto místo „bylo pravděpodobně chladnější, s nižším množstvím kovů a vystaveno intenzivnějšímu záření z ultrafialového a kosmického záření“.
Kometa 3I/Atlas vyniká svým bohatstvím organických molekul, které zahrnují základní prvky jako uhlík, vodík, dusík, kyslík a síra. Podle Cordinera tato vlastnost „ukazuje, že i když mají původ na chladném a vzdáleném místě, těkavé složky klíčové pro vývoj života, jak jej známe, byly hojné ve formaci vzdáleného planetárního disku“.
Chronologie vzniku komety 3I/Atlas
Analýza složení uhlíku v 3I/Atlas naznačuje, že k jeho vzniku došlo přibližně před 12 miliardami let, v období velké aktivity tvorby hvězd v jeho domovské galaxii. Abych to uvedl do kontextu, vesmír začal velkým třeskem asi před 13,8 miliardami let.
Ačkoli se vědci domnívají, že kometa mohla vzniknout v Mléčné dráze, její pokročilý věk nevylučuje možnost původu v jiné galaxii.
“Dřív jsem věřil, že vzdálenosti mezi galaxiemi jsou příliš velké, ale ve skutečnosti by vysokorychlostní mezihvězdný objekt mohl dosáhnout našeho systému za pouhou miliardu let ze sousedních galaxií, jako jsou Magellanova mračna,” komentoval Cordiner.
Kometa 3I/Atlas mohla být vytlačena ze svého původního hvězdného systému v důsledku intenzivních gravitačních interakcí s planetami, i když jako možný mechanismus je hodnocena i hypotéza o srážce.
Dříve byly identifikovány další dva mezihvězdné objekty při tranzitu přes naši sluneční soustavu: kometa 1I/’Oumuamua, viděná v roce 2017, a 2I/Borisov, objevená v roce 2019.
Aktuálně 3I/Atlas míří k dráze Saturnu. Předpovídá se, že v roce 2029 překoná oběžnou dráhu Pluta a kolem roku 2035 překročí vnější hranici Sluneční soustavy a bude pokračovat ve své cestě.
Navzdory šíření konspiračních teorií, které spojují 3I/Atlas s možnými mimozemskými loděmi, zůstávají vědci přesvědčeni, že jde o přírodní objekt.
“Zatímco vědecká komunita zůstává vnímavá k novým poznatkům, věnujeme maximální pozornost hodnocení důkazů pro všechny hypotézy,” řekl Cordiner. Na závěr uvedl, že „v tomto konkrétním případě byly důkazy od počátku jednoznačné, poukazovaly na pozorování objektu s vlastnostmi podobnými kometě a tato interpretace byla důsledně potvrzována následnými pozorováními“.