Twee van de grootste namen in de Formule 1, Lewis Hamilton en Max Verstappen, verenigden zich in een vernietigende kritiek op de waarden die als ‘belachelijk en krankzinnig’ worden beschouwd en die in de basiscategorieën van de autosport worden toegepast. De centrale zorg van de coureurs is de toenemende moeilijkheid voor jonge talenten uit gezinnen met minder koopkracht om toegang te krijgen tot de sport en vooruitgang te boeken.
Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton, een Ferrari-coureur in de hoofdcategorie, drong er bij de Internationale Automobielfederatie (FIA) en de Formule 1 op aan om ingrijpende veranderingen door te voeren. Hij stelt dat deze veranderingen essentieel zijn om de autosport inclusiever te maken, waarbij hij wijst op de exorbitante kosten van karten als een onoverkomelijk obstakel voor velen.
Hamilton wijst erop dat het pad van de autosport de “verkeerde richting” is ingeslagen, omdat de hoge toegangsprijzen de deelname van kinderen uit gezinnen met midden- en lage inkomens verhinderen. De financiële barrière wordt een bepalende factor, die vaak zwaarder weegt dan puur talent.
De Brit uitte zijn ongenoegen over het waargenomen gebrek aan verantwoordelijkheid van de bestuursorganen van de jeugdcategorieën. Hij pleit voor de dringende noodzaak om methoden te vinden die toegang mogelijk maken, waarbij hij de huidige situatie omschrijft als “belachelijk” en onhoudbaar voor de gezondheid van de sport op de lange termijn.
Om de ernst van het probleem te illustreren deelde Hamilton een indrukwekkend voorbeeld: een achtjarig kind zou meer dan een miljoen dollar (equivalent aan R$5,17 miljoen) per jaar kosten aan karten. Hij contrasteerde deze realiteit met zijn eigen begin, toen zijn vader in het eerste jaar £ 20.000 investeerde, een onderneming die financiële offers vereiste, waaronder de herfinanciering van het huis en het opraken van zijn creditcards. Uit de vergelijking blijkt dat het tegenwoordig ‘zeer onwaarschijnlijk, zo niet onmogelijk’ zou zijn dat iemand van bescheiden afkomst hetzelfde niveau zou bereiken, een scenario dat volgens hem niet zou mogen worden toegestaan.
Hamilton waarschuwde ook dat de toekomst van de autosport het risico loopt niet gevormd te worden door de verdiensten en capaciteiten van jonge coureurs, maar door de financiële capaciteit van ‘gezinnen met meer geld, die opties creëren voor bevoorrechte kinderen’. Hij benadrukte dat de verantwoordelijkheid om deze trend te keren en de diversiteit en duurzaamheid van de sport te waarborgen bij de FIA en de Formule 1 ligt.
Verstappen suggereert simulatoren als betaalbaar alternatief
Max Verstappen, viervoudig kampioen en Hamilton’s rivaal, sprak zich ook uit over de kwestie. De Nederlander, die een hybride team leidt dat zich richt op esports en echt racen om nieuw talent te ontwikkelen, ziet simulatoren als een economischere manier om coureurs op te leiden. Hij gelooft dat technologische vooruitgang en het realisme van deze apparatuur een toegangspoort kunnen bieden voor jonge aspiranten.
Verstappen was het ermee eens dat, hoewel karten een fundamentele basis is om te leren, de kosten blijven stijgen, daarbij verwijzend naar bedragen van 10 tot 12 duizend pond (tussen R$14.700 en R$17.700) voor een enkele fase in minikarts. Voor hem beperken deze ‘krankzinnige’ waarden uiteindelijk de echte talenten die niet over de nodige financiële steun beschikken om door te stromen naar de formulecategorieën.
Om deze reden verdedigt de Red Bull Racing-coureur het belang van het verkennen van mogelijkheden die verder gaan dan het traditionele karten. Hij merkte op dat veel kinderen momenteel karten combineren met simulatorracen, waarbij ze F4- of GT-auto’s leren besturen. Verstappen voerde aan dat de precisie van de simulatoren ervoor zorgt dat coureurs “10 stappen vooruit” kunnen zijn in termen van voorbereiding voordat ze in een echte formule-auto stappen, die een goedkope opleiding met hoge impact biedt.
Ocon maakt melding van familieoffers en waarschuwt voor onhaalbare prijzen
Esteban Ocon, een Haas-chauffeur, herhaalde de zorgen van zijn collega’s. Hij herinnerde zich dat zijn ouders, van bescheiden afkomst, het ouderlijk huis hadden verkocht om zijn carrière te financieren. Ocon verklaarde dat het met de huidige kosten van minikartraces voor hem onmogelijk zou zijn om opnieuw te beginnen en de Formule 1 te bereiken, waarbij hij de prijzen omschreef als “behoorlijk gek” en een “schande” voor de autosport.
Ocon suggereerde dat een combinatie van “70% simulator en 30% echt karten” de ideale route zou kunnen zijn. Hij benadrukte echter de moeilijkheid om ervoor te zorgen dat jonge coureurs toegang hebben tot echte race-ervaring tegen een betaalbare prijs, iets dat in de huidige realiteit uiterst ingewikkeld is geworden.
FIA zoekt oplossingen met Global Kart Plan
In een poging het probleem van de hoge kosten aan te pakken, lanceerde de FIA het Global Karting Plan. Dit project, dat drie jaar duurt, heeft tot doel alternatieve paden te creëren voor jonge talenten en bijgevolg de initiële kosten van deelname aan sport te verlagen. Het initiatief vertegenwoordigt een belangrijke eerste stap van de entiteit op weg naar een meer democratische en inclusieve autosport.
Als onderdeel van dit plan heeft de FIA al een ‘Arrive and Drive World Cup’ georganiseerd in Maleisië, waarbij gebruik werd gemaakt van gestandaardiseerde karts voor talent uit heel Azië. Bovendien heeft de federatie een “Karting Excellence Center” opgericht, met als doel training en ondersteuning te bieden aan veelbelovende talenten in de karting, en zo de ontwikkeling van toekomstige kampioenen te stimuleren, ongeacht hun financiële toestand.