סוכנות החלל האירופית (ESA) חשפה, ביום שלישי האחרון (24), את התצלום המקיף והברור ביותר שהופק אי פעם של גרעין שביל החלב בספקטרום הנראה לעין.
תמונה זו, שנלכדה על ידי טלסקופ החלל אוקלידס, מציגה ריכוז מרשים של יותר מ-60 מיליון כוכבים באזור המכונה הבליטה הגלקטית, המגזר המואר והמרכזי ביותר של הגלקסיה שלנו, כולל גם ערפיליות ומספר קבוצות כוכבים.
הרכב הצילום נוצר במרץ 2025, לאחר כ-26 שעות של ניטור, איחוד תשע תמונות בודדות כדי ליצור את התוצאה הסופית.
כל קטע חזותי מכסה חלק מהרקיע החורג מהגודל הנראה של הירח המלא. כדי להמחיש את קנה המידה של ההישג, ציוד טלסקופי יבשתי בעל קיבולת גבוהה יצטרך כ-2,000 שעות כדי לתפוס את אותה פרספקטיבה.
על אף שנועד לחקור חומר אפל ואנרגיה אפלה, היסודות הבלתי נראים השולטים בקוסמוס, אוקלידס מכוון בדרך כלל את מבטו לגלקסיות מרוחקות. עם זאת, בתגובה לבקשת חוקרים, המכשיר התמקד הפעם באזור סמוך. ההבדל של הטלסקופ טמון ביכולתו להבחין בכוכבים מבודדים, אפילו באזור צפוף אוכלוסין כל כך, מבלי שהבהירות העזה תסתיר אותם.
תכונה זו היא בדיוק מה שמסקרן את המדענים. התמונה החדשה צפויה לסייע בזיהוי ומחקר של כוכבי לכת המקיפים כוכבים אחרים, המכונים כוכבי לכת חיצוניים, תוך שימוש במתודולוגיה הנקראת מיקרו-עדשות כבידה.
הליך זה מתרחש כאשר גוף כוכבי ממוקם בין כדור הארץ לכוכב אחר מרוחק יותר, הפועל כסוג של עדשה מגבירה ומעצים את עוצמת הבהירות של העצם המרוחק. אם יש כוכב לכת מסביב לכוכב הקרוב ביותר, כוח הכבידה שלו מייצר וריאציה נוספת בדיסקרטית בבהירות זו, ודווקא המוזרות הזו היא שחושפת את קיומו.
במהלך שני העשורים האחרונים, זוהו כ-300 כוכבי לכת אקסו-פלנטים באמצעות גישה זו, בעיקר באמצעות טלסקופים מבוססי כדור הארץ ומכוונים תמיד למרכז שביל החלב. לדברי ז’אן-פיליפ בוליו, חוקר במכון לאסטרופיזיקה בפריז ובאוניברסיטת טסמניה, ואחד ממובילי פרויקט אוקלידס, התמונה האחרונה הזו כבר מקיפה 51 מערכות פלנטריות שכבר קוטלגו ותשמש בסיס לחקירה של רבות אחרות שטרם התגלו.
תצפית של יום אחד בלבד אינה מספיקה כדי לגלות כוכבי לכת חדשים, ויש צורך בניטור כוכבים לתקופה של יותר מ-20 יום לשם כך. עם זאת, התצלום ממלא את התפקיד של תיעוד “טרום אירוע”: על ידי תיאור המיקום המדויק של הכוכבים לפני יישורם, הוא הופך לנקודת התייחסות זמנית חיונית למשימות עתידיות, כמו זו של טלסקופ החלל הרומי של נאס”א.
כך ניתן יהיה לאשר את נוכחותם של כוכבי לכת ולקבוע את המסות שלהם. טכניקה זו מועילה במיוחד לאיתור גרמי שמיים קרים הרחק מהשמשות שלהם.