אסטרואיד גדול, שהתגלה לפני עשרות שנים, יגיע בשבת הקרובה ביותר לכוכב הלכת כדור הארץ. החפץ, שנקרא רשמית 152637 (1997 NC1), זוהה לראשונה ב-1997 באמצעות התוכנית Neat בהוואי.
מסווג כגוף שמימי גדול, קוטר האסטרואיד מוערך בין 900 מטר ל-1.5 קילומטרים. למרות ייעודו כ”עלול להיות מסוכן”, אין איום של התנגשות עם כדור הארץ, מבטיחים מדענים.
המעבר הקרוב ביותר יתרחש במרחק של כ-0.017 יחידות אסטרונומיות, אשר שווה ערך לכפי 6.8 מהמרחק בין כדור הארץ לירח, או כ-2.5 מיליון קילומטרים. במהלך נקודת הגישה המרבית ניתן לצפות באסטרואיד בעזרת טלסקופים קטנים, אם כי בהירות הירח עלולה להפריע לנראות.
האירוע יהיה במעקב קפדני על ידי מספר רשתות תצפית בינלאומיות. סוכנות החלל של צפון אמריקה, נאס”א, תנצל את ההזדמנות כדי לשפר את המדידות של גודל האסטרואיד, הרכבו והתנהגות המסלול, שכן הנתונים הנוכחיים עדיין נחשבים לא עקביים.
יתר על כן, מעבר זה בשנת 2026 ישמש לתצפיות מכ”ם מפורטות. השידור יבוצע על ידי אנטנת DSS-26 של רשת החלל העמוק, עם קליטה על ידי DSS-13. הציפייה היא ללכוד אותות חזקים מספיק כדי ליצור שחזורים חלקיים של צורתו וסיבובו.
אסטרונומים מדגישים את נדירותם של מפגשים כאלה, כאשר אסטרואידים בקנה מידה דומה מתקרבים לכדור הארץ בממוצע אחת לעשר שנים. זה יהיה המעבר הקרוב ביותר של האובייקט מאז המאה ה-16 לפחות, וגישה דומה צפויה רק לשנת 2133.
אפילו עם הבטיחות המאושרת של הגישה הנוכחית, נאס”א מקיימת תוכנית קפדנית של ניטור רציף של עצמים קרובים למסלול כדור הארץ. הסוכנות חוזרת ומדגישה כי עד כה, אף אסטרואיד ידוע לא מהווה סיכון לפגוע בכדור הארץ ב-100 השנים הבאות.