Con le ondate di caldo, l’Europa valuta l’uso dell’aria condizionata tra comfort e obiettivi climatici
Milioni di persone in Europa si trovano ad affrontare temperature elevate record poiché le intense ondate di caldo diventano un evento più comune nel continente.
La mancanza di moderni sistemi di refrigerazione è una realtà per la maggior parte delle case europee, dove la popolazione cerca alternative come ventilatori, impacchi freddi e bagni ghiacciati per mitigare il caldo estremo.
L’approccio per affrontare il caldo differisce significativamente tra Europa e Stati Uniti, un paese tradizionalmente più caldo. I dati rivelano che circa il 90% delle case americane dispone di aria condizionata, rispetto solo al 20% delle case europee.
Mentre le ondate di caldo si intensificano e si allungano a causa del cambiamento climatico, emerge una domanda: perché le nazioni europee prospere mostrano resistenza all’installazione dell’aria condizionata, anche a fronte di un aumento dei decessi associati alle alte temperature?
Storicamente, gran parte dell’Europa, in particolare le regioni settentrionali, non necessitavano di sistemi di refrigerazione su larga scala, il che spiega in parte l’attuale carenza.
Sebbene gli eventi di caldo estremo siano sempre esistiti, raramente hanno raggiunto l’intensità e la durata delle temperature prolungate che oggi sono diventate ricorrenti nel continente europeo.
La storia europea non ha favorito la tradizione dell’aria condizionata, poiché, fino a tempi recenti, la necessità di un tale sistema non era considerata rilevante, secondo Brian Motherway, capo dell’Ufficio per l’efficienza energetica e le transizioni inclusive presso l’Agenzia internazionale dell’energia (IEA).
Per questo motivo il condizionamento è sempre stato percepito come un bene di lusso, e non come una priorità, soprattutto a causa degli elevati costi di installazione e di esercizio. La spesa energetica è spesso più elevata in Europa che negli Stati Uniti, mentre il reddito medio è inferiore.
Mantenere un sistema di refrigerazione funzionante rimane inaccessibile per una parte considerevole della popolazione europea.
Anche l’architettura degli edifici contribuisce a questa realtà.
Nelle nazioni più calde del sud del continente, alcuni edifici sono stati costruiti con caratteristiche specifiche per combattere il caldo, come muri spessi, finestre piccole per evitare la luce solare diretta e un design che ottimizza la circolazione dell’aria, riducendo la percezione della necessità di refrigerazione artificiale.
Tuttavia, in altre regioni d’Europa, le abitazioni non sono state progettate prestando particolare attenzione alla gestione delle alte temperature.
Secondo Motherway, la cultura europea non ha sviluppato l’abitudine di pianificare strategie per stare al fresco in estate, una preoccupazione emersa relativamente di recente.
Molti edifici europei sono vecchi, costruiti prima che la tecnologia dell’aria condizionata diventasse popolare. In Inghilterra, ad esempio, che ha registrato il giugno più caldo mai registrato, un sesto delle case risale a prima del 1900.
L’adeguamento dei sistemi di raffreddamento centralizzati nelle case più vecchie può essere più complesso, ma non irrealizzabile, come notato da Brian Motherway.
La burocrazia, in certe occasioni, rappresenta un ostacolo ancora maggiore, secondo Richard Salmon, direttore di The Air Conditioning Company, azienda con sede nel Regno Unito.
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Salmon riferisce che le autorità britanniche spesso negano i permessi per l’installazione dell’aria condizionata, citando preoccupazioni sull’estetica visiva delle unità esterne, in particolare nelle zone protette o negli edifici storici.
Entra in gioco anche un fattore politico. L’Europa punta alla neutralità carbonica entro il 2050 e una crescita significativa nell’uso dell’aria condizionata complicherebbe il raggiungimento di questi obiettivi climatici.
Oltre all’elevato consumo energetico, queste apparecchiature cedono anche calore all’ambiente esterno.
Da una ricerca condotta a Parigi è emerso che l’uso dell’aria condizionata può aumentare la temperatura esterna di circa 2-4 gradi Celsius. Questo effetto è particolarmente preoccupante nelle città europee, che hanno una popolazione e una densità edilizia più elevata.
Alcune nazioni hanno già implementato restrizioni sull’uso dei sistemi di raffreddamento. Nel 2022, la Spagna, ad esempio, ha stabilito che l’aria condizionata negli spazi pubblici non dovrebbe essere regolata a temperature inferiori a 27 gradi Celsius, con l’obiettivo di risparmiare energia.
Tuttavia, la percezione e le preoccupazioni relative all’aria condizionata in Europa stanno cambiando, dato che il continente si sta affermando come una “zona calda” climatica, con un tasso di riscaldamento doppio rispetto a quello del resto del pianeta.
Il continente si trova di fronte a un dilemma complesso: optare per l’adozione diffusa dell’aria condizionata, con il suo elevato consumo energetico e gli impatti climatici avversi, o sviluppare metodi alternativi per affrontare un futuro di temperature sempre più elevate.
Il direttore del Green Building Council del Regno Unito, Yetunde Abdul, ha sottolineato l’importanza che le case siano in grado di resistere non solo al freddo, ma anche alle crescenti ondate di caldo.
Segnali chiari indicano un aumento nell’adozione dei sistemi di refrigerazione in Europa, rispecchiando una tendenza globale. Uno studio dell’Agenzia internazionale per l’energia (IEA) prevede che il numero di dispositivi nell’Unione europea raggiungerà i 275 milioni entro il 2050, superando il doppio del totale del 2019.
Richard Salmon, di The Air Conditioning Company, ha confermato una crescita vertiginosa della domanda di aria condizionata, con richieste residenziali più che triplicate negli ultimi cinque anni. Sottolinea che la recente ondata di caldo ha intensificato la domanda poiché le persone faticano a funzionare a causa delle alte temperature durante le prime ore del mattino.
Gli esperti, tuttavia, avvertono che, sebbene l’aria condizionata offra un sollievo immediato dalle temperature estreme, il suo elevato consumo di energia, proveniente principalmente da combustibili fossili, peggiora il riscaldamento globale.
L’uso dell’aria condizionata alimentata da combustibili fossili intensifica l’inquinamento che contribuisce al riscaldamento globale, che a sua volta aumenta ulteriormente le temperature. Questo scenario crea un “circolo vizioso che peggiora il cambiamento climatico”, secondo Radhika Khosla, professore associato alla Smith School of Business and the Environment dell’Università di Oxford.
La percezione dell’aria condizionata in Europa è destinata a cambiare con l’aumento del caldo estremo e del suo impatto sulla salute, ha previsto Motherway della IEA.
La sfida principale sarà quella di implementare normative solide che garantiscano l’efficienza dei sistemi di refrigerazione al fine di minimizzare il loro considerevole impatto climatico.
Motherway ha sottolineato fin dall’inizio l’importanza di una corretta implementazione, poiché ogni unità di climatizzazione venduta oggi influenza il consumo energetico e le emissioni per un periodo che va dai dieci ai vent’anni.
