Questo giovedì è stata annunciata una mossa significativa sulla scena NBA, con lo scambio del playmaker degli Charlotte Hornets LaMelo Ball e del giocatore Josh Green con i Minnesota Timberwolves. La transazione, confermata da fonti a Shams Charania di ESPN, prevede l’acquisizione da parte degli Hornets di Naz Reid e di una serie di scelte al draft.
Il team di Charlotte si è assicurato, oltre a Reid, una scelta non protetta del primo round per il draft del 2033, insieme a tre scelte del secondo round, da utilizzare negli anni 2029, 2032 e 2033. Inoltre, gli Hornets garantiranno lo scambio delle scelte del primo round per le selezioni del 2028, 2029 e 2030.
Nei giorni precedenti l’ufficializzazione di questo scambio, gli Charlotte Hornets furono l’obiettivo di numerose robuste proposte da parte di diverse franchigie della lega, tutte in cerca di acquisire il talentuoso Ball. Secondo le informazioni ottenute da ESPN, i Minnesota Timberwolves, i Toronto Raptors e i Portland Trail Blazers erano tra le squadre più impegnate a contendersi il playmaker.
Nonostante lo scambio, LaMelo Ball ha espresso soddisfazione a Charlotte, e il rapporto tra il giocatore e la squadra sembrava positivo, soprattutto dopo la notevole inversione di tendenza della stagione precedente. Agli Hornets mancava solo una vittoria per conquistare un posto nei playoff tramite play-in, che avrebbe posto fine a un lungo periodo di assenza dalla postseason dal 2016.
Con tre anni rimasti sul suo attuale contratto e la possibilità di firmare un prolungamento di due anni, del valore di 119,2 milioni di dollari, a partire dal 6 luglio, Ball è stato un giocatore chiave negli Hornets ottenendo 44 vittorie la scorsa stagione. Questa prestazione ha rappresentato un salto considerevole rispetto alle 19 vittorie ottenute nel campionato precedente.
L’atleta ha registrato una media impressionante di 20,1 punti, 7,1 assist e 4,8 rimbalzi, tirando il 36,8% da tre punti in 72 partite della stagione regolare. Questo punteggio rappresenta la sua più alta presenza in partita dal secondo anno nel 2021-22, quando ha giocato in 75 gare. Tuttavia, la carriera di Ball con gli Hornets è stata spesso influenzata da problemi fisici, con lui che è apparso in sole 105 partite tra le stagioni 2022-23 e 2024-25.
Naz Reid, 26 anni, ha concluso la scorsa stagione con una media di 13,6 punti e 6,2 rimbalzi a partita, oltre a vantare una percentuale di tiri da tre punti del 37,1% in carriera. In riconoscimento della sua prestazione, gli è stato assegnato il titolo di Miglior Sesto Uomo dell’Anno nel 2024.
Per molto tempo, il presidente delle operazioni di basket dei Timberwolves, Tim Connelly, è stato alla ricerca di un giocatore di grande impatto con cui giocare al fianco del playmaker dell’All-Star Anthony Edwards. Negli ultimi mesi sono stati fatti tentativi di portare talenti come Kevin Durant e Giannis Antetokounmpo. La necessità di un playmaker capace è diventata ancora più urgente, soprattutto dopo che Donte DiVincenzo ha subito un infortunio al tendine d’Achille nei playoff della scorsa stagione.
D’ora in poi, la spina dorsale della squadra sarà composta dalle guardie Edwards e Ball, entrambi 24 anni, e dall’ala Jaden McDaniels, 25 anni. Questo trio ha contratti garantiti fino alla stagione 2028-29.
Nel momento cruciale della stagione, il 2 gennaio, gli Hornets erano 11-23 ma hanno messo a segno un’impressionante rimonta, vincendo 32 delle 45 partite successive. Durante questo periodo, la squadra ottenne notevoli trionfi contro avversari forti, tra cui Knicks, Thunder, Spurs, Nuggets e Celtics. Tra il 1° gennaio e la fine della stagione regolare, Charlotte si è distinta con il miglior attacco e la quinta miglior difesa dell’intera NBA.
Con la partenza di Ball, si prevede che Brandon Miller e Kon Knueppel acquisiranno maggiore importanza e responsabilità nello schema tattico degli Charlotte Hornets. Il franchise si concentra anche sull’estensione del contratto di Coby White, che, secondo fonti ESPN, punta a un nuovo contratto triennale da 74 milioni di dollari. White, arrivato agli Hornets a febbraio dai Bulls alla scadenza commerciale della NBA, ha segnato una media di 15,6 punti in 21 partite con la squadra.
Miller, che era la seconda scelta assoluta al Draft 2023, ha mostrato un grande potenziale, segnando una media di 20,2 punti e 4,9 rimbalzi in 65 partite, guidando la squadra in queste statistiche. Kon Knueppel, a sua volta, si è assicurato il secondo posto nella contesa per il premio Rookie of the Year, dietro solo a Cooper Flagg, dei Dallas Mavericks, dopo essere diventato il primo rookie a guidare la lega in tre punti realizzati. È interessante notare che Ball ha concluso la stagione al secondo posto con tre punti, proprio dietro al suo compagno di squadra, anche lui matricola.
In una partita memorabile, Ball fu decisivo nel condurre gli Hornets alla vittoria per 127-126 ai supplementari sui Miami Heat durante la prima partita di playoff della Eastern Conference. Ha contribuito con 30 punti e ha segnato il canestro che ha suggellato il trionfo appena 4,7 secondi prima della fine dei tempi supplementari.
Tuttavia, la traiettoria di Ball in questa stagione non è stata priva di controversie. Ha ricevuto una multa di $ 35.000 per “contatto inutile e sconsiderato” con Bam Adebayo degli Heat cercando di colpire il piede del centro mentre era a terra, provocando la caduta di Adebayo e un infortunio alla parte bassa della schiena. Il playmaker ha poi chiesto scusa al giocatore avversario. Inoltre, Ball è stato penalizzato di $ 25.000 per aver utilizzato un linguaggio offensivo in un’intervista televisiva rilasciata dopo la vittoria.
Nella successiva partita di playoff, gli Charlotte Hornets subirono una schiacciante sconfitta per 121-90 contro gli Orlando Magic, che pose fine alla loro stagione. Dopo che la squadra di Charlotte è rimasta indietro di 35 punti sul tabellone durante il primo tempo, Ball ha dimostrato una reazione segnando 21 dei suoi 23 punti totali nel terzo quarto, ammettendo che avrebbe dovuto adottare una posizione più offensiva dall’inizio della partita.
LaMelo Ball, che festeggerà il suo 25esimo compleanno ad agosto, non avrà più l’opportunità di aiutare gli Hornets a rompere una serie di 10 anni senza presenze nei playoff poiché il suo viaggio con la franchigia di Charlotte termina dopo sei stagioni. Nel suo primo anno, è stato riconosciuto come Rookie of the Year e nella sua seconda stagione ha raggiunto lo status di All-Star, registrando una media di 20,1 punti, 7,6 assist e 6,7 rimbalzi per gara.
Il giocatore ha dichiarato di aver apprezzato l’esperienza di giocare in una squadra degli Hornets con un ambiente di spogliatoio coeso e il suo desiderio era dimostrare ai critici che il suo obiettivo principale era la vittoria. Nella stagione più recente, Ball ha registrato la media di minuti a partita più bassa della sua carriera (28,0), nonché la media di tiri a partita più bassa (17,3) dal suo secondo anno in campionato. È anche riuscito a limitare il numero di palle perse alla media della sua carriera (2,8). A volte è stato utilizzato dalla panchina in tre partite per gestire la sua condizione fisica.
Questa settimana, durante il draft, la squadra di Charlotte ha effettuato due importanti selezioni: il centro Hannes Steinbach, di Washington, scelto al 14° posto assoluto, e la guardia Christian Anderson Jr., del Texas Tech, selezionato con la 18° scelta assoluta.