研究により、星間彗星3I/アトラスはこれまでに記録された中で最も古く、独特の組成を持っていることが明らかになった
新しい研究は、星間彗星 3I/アトラスが 100 億年から 120 億年の間であると推定されており、太陽系内でこれまで観察されたことのない化学組成を示していることを示しています。これらの研究結果は、先週月曜日（22日）に科学誌ネイチャーに掲載された。
米国メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターに勤務し、最近の研究の共著者でもある天体化学者・惑星科学者のマーティン・コーディナー氏は、3I/アトラスはおそらく私たちの恒星系を横切ったことがこれまでに記録された最古の天体である可能性があると述べた。
この研究は、3I/アトラスが摂氏約-243度というかなり寒い環境条件で誕生したことを示唆しており、約45億年前に誕生した地球や太陽系の他の天体の形成環境とは対照的である。
推定直径 2.6 キロメートルのこの天体は、故郷の惑星系から放出された後、長い旅を続けました。
「これまで、3I/アトラスの特徴を持つ天体を観測したことはありませんでした」とコーディナー氏は語った。
彗星の組成を分析するために、科学者たちはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用し、水素や炭素などの化学元素の変化である同位体の割合を測定した。
水素同位体データは、3I/Atlas 形成現場の温度と放射線レベルに関する重要な手がかりを提供しました。次に、炭素同位体の関係により、天体とその元の惑星系を生成した星間ガス雲の詳細が明らかになりました。
この彗星で検出された水には、水素の同位体である重水素の含有量が、太陽系内の他の彗星で見つかったものよりも約 30 倍高かった。炭素同位体の割合も、局地的な天体や近くの星間雲や原始惑星系円盤で記録されたものとは異なっていた。
コーディナー氏はまた、3I/アトラスはおそらく別の星の周囲で起こった惑星形成過程の残骸を表していると強調した。
「ジェームズ・ウェッブ望遠鏡で行われた分析は、3I/アトラスが形成された環境が太陽系とは異なる独特なものであることを示している」とコーディナー氏は説明した。同氏は、この場所は「おそらく涼しく金属の含有量も少なく、紫外線や宇宙線の照射も多い」と付け加えた。
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3I/Atlas には、炭素、水素、窒素、酸素、硫黄などの元素を含む有機分子の存在が注目に値します。コーディナー氏によれば、これは「たとえ寒冷で辺鄙な環境で形成されたとしても、我々が知っている生命に不可欠な揮発性成分が、その遠く離れた原始惑星系円盤で広く入手可能であったことを示している」という。
炭素組成の分析により、約 120 億年前に 3I/アトラスが形成されたことが指摘され、これは元の領域で恒星の活動が活発だった時期と一致していました。このデータは、宇宙が約 138 億年前のビッグバンで始まり、この彗星が最初に形成された複雑な天体の一つに位置していることを考慮すると、この天体の古さを文脈づけています。
科学者らはこの彗星が天の川銀河で発生したと信じているが、その年齢が古いことは別の銀河から発生した可能性を排除するものではない。
コーディナー氏は、「銀河間の距離は非常に長いと考えていたが、実際には、高速の星間物体がマゼラン雲のような隣接する銀河からわずか10億年で私たちの星系に到達する可能性がある」とコメントした。
彗星 3I/アトラスは、他の惑星との重力相互作用を通じて元の星系から解放された可能性がありますが、衝突の仮説も研究者によって考慮されています。
これまでに、2017年に発見された彗星1I/’オウムアムア彗星と、2019年に発見された彗星2I/ボリソフという2つの他の星間天体が太陽系を通過中に確認されていた。
現在、3I/アトラスは土星の軌道に接近しており、予測によれば、2029年に冥王星の軌道を横切り、2035年頃には太陽系の最外周領域を離れることになる。
それを異星船と結びつける陰謀論にもかかわらず、科学者たちは3I/アトラスが自然起源の物体であると確信し続けている。
「真剣な科学者はいつでも自らの理解を修正する意欲を持っていますが、私たちは各仮説の証拠を非常に厳密に評価しています」とコーディナー氏は語った。同氏はさらに、「この特定のケースでは、最初から、証拠は彗星のような特徴を持つ天体の観察を明確に示しており、この結論はその後の分析によって強化された」と付け加えた。
